As proezas espaciais chinesas deram outro grande salto adiante hoje (14 de novembro) quando a cápsula Shenzhou-8 não tripulada re-ancorou com sucesso no laboratório espacial chinês Tiangong-1, enquanto acelerava pelo espaço e orbita 343 km acima da Terra. Os eventos de hoje abrem caminho para a China acelerar rapidamente seu programa espacial humano e elevar até dois vôos tripulados para o módulo de laboratório espacial em 2012.
O reposicionamento marcou apenas a 2ª vez que a China realizou um acoplamento espacial bem-sucedido, um marco técnico crítico que abre a porta para a real ambição da China de montar uma Estação Espacial operacional de 100 toneladas em baixa órbita terrestre até 2020 - aproximadamente na época em que o O ISS pode ser desativado.
A China fez história no espaço em 3 de novembro, tornando-se apenas o terceiro país da Terra - depois dos EUA e da Rússia - a realizar uma ligação espacial quando Shenzhou-8 e Tiangong-1 se encontravam e atracavam em órbita terrestre.
O Shenzhou-8 foi lançado em órbita em 1º de novembro no topo de um foguete auxiliar longo de 2F do Centro de Lançamento de Satélites Jiuquan, no deserto de Gobi, no noroeste da China. As duas naves espaciais chinesas foram unidas por 12 dias.
O exercício de recolocação espacial da China hoje ocorreu poucas horas depois que a Rússia lançou com sucesso sua cápsula Soyuz com dois russos e um americano com destino à ISS.
O objetivo de hoje era dar aos engenheiros chineses mais prática e confiança no domínio das complexas manobras necessárias para encontrar e atracar dois veículos no espaço. Foi realizado em condições de luz do dia, em oposição às condições noturnas, para o encaixe inicial expandir o envelope de teste em diferentes cenários.
O Shenzhou-8 primeiro se desengatou da estação espacial protótipo por volta das 6h37 da manhã (horário de Brasília) e depois se retirou para uma distância de cerca de 140 metros (460 pés). Cerca de 30 minutos depois, os controladores da missão no Centro de Controle Aeroespacial de Pequim monitoraram o Shenzhou-8 quando ele se aproximava automaticamente do Tiangong-1 e completava o segundo encaixe - ou "Space Kiss", como dizem os meios de comunicação chineses com carinho - por volta das 6:53 da manhã EST.
O complexo orbital combinado Shenzhou-8 / Tiangong-1 tem cerca de 20 metros de comprimento e pesa cerca de 16 toneladas. Cada veículo pesa cerca de 8 toneladas. Tiangong-1 tem 10,4 m de comprimento e 3,3. m de diâmetro. Shenzhou-8 tem 9,2 m de comprimento
Shenzhou é a cápsula espacial tripulada da China, mas voou neste voo sem humanos a bordo porque as autoridades espaciais chinesas sentiram que era mais seguro e prudente e não queriam expor os astronautas a riscos excessivos durante as tentativas sem precedentes de atracação.
Após o sucesso total de hoje, o Projeto China Manned Space Engineering (CMSE) está avançando com planos de lançar até duas missões tripuladas para Tiangong-1 em 2012 - a saber, Shenzhou-9 e Shenzhou-10, que já estão em construção.
Ambas as missões de 2012 seriam voos de curta duração de alguns dias ou semanas, já que o módulo Tiangong-1 é um módulo de estação espacial protótipo e não é equipado para voos de longa duração.
O CMSE está avaliando um grupo de astronautas chineses já em treinamento - incluindo duas mulheres - para os dois vôos. As duas candidatas são casadas e têm cerca de 30 anos, mas não foram identificadas publicamente.
Parece altamente provável que uma das missões de Shenzhou inclua a primeira astronauta chinesa.
Até agora, a China lançou seis astronautas em três cápsulas tripuladas de Shenzhou entre 2003 e 2008.
O mecanismo de ancoragem no Shenzhou-8 foi desenvolvido e fabricado na China, diz Wu Ping, porta-voz do CMSE.
Em dois dias, Shenzhou-8 deve se desencaixar de Tiangong-1 pela última vez e iniciar a reentrada ardente na Terra em 17 de novembro. A cápsula de descida aterrará de pára-quedas.
Esses feitos históricos provam que as capacidades de fabricação e tecnologia da China estão avançando e combinando rapidamente as potências ocidentais e o Japão em uma ampla faixa de campos científicos e técnicos.
Desde a aposentadoria forçada dos orbitais de ônibus espaciais da NASA, apenas China e Rússia podem lançar pessoas no espaço.
Legenda da animação em vídeo: nave espacial chinesa para 'beijar' no espaço. Crédito: NMANewsDirect
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