Em um caso de estar no lugar certo na hora certa, a sonda MESSENGER conseguiu capturar uma erupção solar de tamanho médio, permitindo que os astrônomos estudassem nêutrons solares de alta energia em menos de 1 unidade astronômica (AU) do sol por a primeira vez. 31 de março de 2007, o MESSENGER - a caminho de entrar em órbita em torno de Mercúrio - estava voando a cerca de metade da UA, disse William C. Feldman, cientista do Instituto de Ciência Planetária. Anteriormente, apenas as explosões de nêutrons das explosões solares mais poderosas eram registradas em espectrômetros de nêutrons na Terra ou em órbita próxima à Terra. Os resultados do MESSENGER ajudam a resolver um mistério de por que algumas ejeções de massa coronal quase não produzem prótons energéticos que atingem a Terra, enquanto outras produzem grandes quantidades.
As explosões solares lançam nêutrons de alta energia no espaço interplanetário. Normalmente, essas explosões duram cerca de 50 a 60 segundos ao sol. Mas o espectrômetro de nêutrons da MESSENGER conseguiu registrar os nêutrons desse surto por um período de seis a dez horas. "O que está nos dizendo é que pelo menos algumas explosões de tamanho moderado produzem continuamente nêutrons de alta energia na coroa solar". Disse Feldman. "A partir deste fato, inferimos a produção contínua de prótons na faixa de 30 a 100 MeV (milhões de elétron-volt) devido ao surto".
Cerca de 90% de todos os íons produzidos por uma erupção solar permanecem presos ao sol em linhas magnéticas fechadas, mas outra população resulta da decadência dos nêutrons próximos ao sol. Essa segunda população de nêutrons em decomposição forma uma população estendida de sementes no espaço interplanetário que pode ser ainda mais acelerada pelas ondas de choque maciças produzidas pelas explosões, disse Feldman.
"Portanto, os resultados importantes são que, talvez após muitos eventos de erupção, duas coisas possam ocorrer: produção contínua de nêutrons por um longo período de tempo e criação de populações de sementes de nêutrons perto do sol que se deterioraram em prótons", disse Feldman. "Quando as ejeções de massa coronal (explosões nucleares na coroa) enviam ondas de choque ao espaço, esses prótons da matéria-prima são acelerados no espaço interplanetário".
"Sempre houve a questão de por que algumas ejeções de massa coronal quase não produzem prótons energéticos que atingem a Terra, enquanto outras produzem grandes quantidades", acrescentou. "Parece que essas populações de prótons energéticos próximos ao sol podem dar a resposta, porque é mais fácil acelerar um próton que já possui uma energia de 1 MeV do que um próton que está a 1 keV (o vento solar)."
As populações de sementes não são distribuídas uniformemente, disse Feldman. Às vezes, eles estão no lugar certo para as ondas de choque enviá-los para a Terra, enquanto outras vezes eles estão em locais onde os prótons são acelerados em direções que não os levam perto da Terra.
A radiação produzida pelas explosões solares é de mais do que interesse acadêmico para a NASA, acrescentou Feldman. Os prótons energéticos das explosões solares podem danificar os satélites que orbitam a Terra e pôr em risco os astronautas na Estação Espacial Internacional ou em missões à Lua e Marte.
"As pessoas no programa de voo espacial tripulado estão muito interessadas em prever quando uma ejeção de massa coronal será eficaz na geração de níveis perigosos de prótons de alta energia que produzem um risco de radiação para os astronautas", disse ele.
Para fazer isso, os cientistas precisam saber muito mais sobre os mecanismos que produzem surtos e quais eventos provavelmente serão perigosos. Em algum momento, eles esperam poder prever o clima espacial - onde a precipitação está na forma de radiação - com a mesma precisão que os meteorologistas prevêem chuva ou neve na Terra.
MESSENGER poderia fornecer dados significativos para esse objetivo, observou Feldman. "O que vimos e publicamos é o que esperamos que seja o primeiro de muitos surtos que poderemos seguir até 2012", disse ele. "A beleza do MESSENGER é que ele será ativo da atividade solar mínima à máxima durante o Ciclo Solar 24, permitindo observar o aumento de um ciclo solar muito mais próximo do sol do que nunca".
O MESSENGER atualmente orbita o sol entre 0,3 e 0,6 UA - (uma UA é a distância média entre a Terra e o sol, ou cerca de 150.000 km) - em seu caminho para orbitar a inserção em torno de Mercúrio em março de 2011. Na Mercúrio, será dentro de 0,45 UA do sol por um ano terrestre.
Leia o artigo da equipe: Evidências para aceleração estendida de íons de flare solar de 1-8-MeV nêutrons solares detectados com o espectrômetro de nêutrons MESSENGER.
Fonte: PSI
