Nave espacial dupla estrela TC-2. Clique para ampliar
Como muitos cometas quando se aproximam do Sol, a Terra tem uma cauda. Cinco naves espaciais da ESA - a 4 Cluster e a DoubleStar - observaram recentemente como essa magnetotail pode experimentar uma turbulência estranha através de sua interação com o vento solar do Sol e as ejeções de massa coronal. Como e por que esse fenômeno acontece ainda é um mistério.
Cinco naves espaciais de duas missões da ESA inesperadamente se viram envolvidas por ondas de energia elétrica e magnética enquanto viajavam pela sombra noturna da Terra em 5 de agosto de 2004.
Os dados coletados pela sonda estão dando aos cientistas uma pista importante dos efeitos do 'clima espacial' no campo magnético da Terra.
Pouco depois das 15:34 CEST, algo colocou a cauda do manto natural de magnetismo da Terra oscilando. "Era como as ondas criadas por um barco atravessando um lago", diz Tielong Zhang, da Academia Austríaca de Ciências, Graz.
Somente neste caso, a identidade do "barco" é desconhecida. Pode ser o fluxo rápido de partículas frequentemente observado na parte central da cauda do ímã. O que quer que tenha sido produzido ondas que viajaram do centro da cauda até as bordas externas.
As cinco naves espaciais capturadas neste evento foram as quatro unidades da missão Cluster da ESA e a primeira unidade da missão conjunta CNSA / ESA Double Star. O quarteto Cluster voa em formação, passando pela magnetotail da Terra a distâncias entre 16 e 19 vezes o raio da Terra.
Uma das duas naves espaciais da Double Star, a TC-1, orbita entre 10 e 13 raios da Terra. Todas as cinco naves espaciais foram projetadas para coletar dados sobre a bolha magnética que cerca nosso planeta, chamada de "magnetosfera".
O campo magnético da Terra é gerado nas profundezas do planeta e sobe para o espaço, onde interage constantemente com o vento solar, um fluxo perpétuo de partículas eletricamente carregadas liberadas pelo Sol.
O fluxo puxa o campo magnético da Terra para uma cauda que se estende para trás do planeta por dezenas de milhares de quilômetros. Rajadas e tempestades no vento solar são conhecidas como "clima espacial" e podem fazer tremer o campo magnético da Terra.
Em 5 de agosto de 2004, os satélites Cluster e Double Star se encontraram no lugar certo, na hora certa. As leituras mostraram que as oscilações ocorreram simultaneamente em uma área com mais de 30 000 km de comprimento. É a primeira vez que a verdadeira extensão das oscilações é revelada.
As medições anteriores de Cluster, antes do lançamento do Double Star, só podiam revelar o movimento em um local restrito, cercado pelos quatro satélites.
Entender como o campo magnético da Terra interage com o vento solar é o equivalente na era espacial de um meteorologista que investiga a maneira como uma cordilheira perturba o fluxo de ar, criando sistemas climáticos.
No caso do clima espacial, as tempestades consistem em campos elétricos e magnéticos flutuantes que podem danificar os satélites e representar riscos à saúde dos astronautas. Se quisermos explorar completamente o potencial do espaço, precisamos entender os efeitos do clima espacial e poder prevê-los. É aí que entram missões como Cluster e Double Star.
"Ao estudar as oscilações de agosto, poderemos desenvolver uma teoria unificadora para todos os movimentos da magnetotail", diz Zhang, que está liderando a investigação sobre o que aconteceu naquele dia.
Fonte original: ESA Portal
