Auto-retrato da oportunidade, mostrando sua roda na areia. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
O Mars rover Opportunity da NASA está tentando escapar de uma armadilha de areia, enquanto sua irmã gêmea, Spirit, está ocupada encontrando novas pistas para uma história marciana molhada e violenta.
"A Spirit finalmente encontrou o tipo de geologia em que você realmente pode afundar os dentes", disse o Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, Nova York. Ele é o principal pesquisador dos instrumentos científicos dos Mars Rovers. De acordo com Squyres, várias camadas de rochas nas colinas que o Spirit está explorando sugerem depósitos sucessivos de detritos explosivos alterados pela água.
A Spirit, dentro da Cratera Gusev de Marte, teve que compartilhar os holofotes com o drama fornecido pelo Opportunity nas planícies marcianas de Meridiani. O veículo espacial foi dificultado pela areia macia por quase três semanas. A tração é difícil na duna em forma de cascata de poeira e areia soprada pelo vento em que o Opportunity entrou em 26 de abril. Desde que começou a tentar sair, o veículo espacial avançou apenas 11 polegadas. Sem o deslizamento causado pelas rodas do rover girando na areia macia, o Opportunity poderia ter dirigido 157 pés.
"Se o Opportunity for gratuito, sua próxima tarefa será examinar o site para dar à equipe do rover uma melhor compreensão de como essa ondulação difere de dezenas de oportunidades que o facilmente atravessou", disse Jim Erickson. Ele é gerente de projeto do projeto Mars Exploration Rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Os rovers trabalharam sob duras condições marcianas por mais tempo do que o esperado. Eles estudam geologia em lados opostos de Marte há mais de um ano desde que concluíram com êxito suas missões primárias de três meses. Logo após o desembarque, em janeiro de 2004, o Opportunity encontrou alicerces em camadas com evidências geológicas de um mar raso e antigo. Mais de um ano depois, a Spirit encontrou extensos leitos rochosos em camadas depois de dirigir mais de três quilômetros e subir as “Colinas de Columbia”.
Squyres disse: "Nas últimas semanas, passamos de um estado de confusão sobre a geologia das" Colinas de Columbia "para ter uma sequência estratigráfica real e uma poderosa hipótese de trabalho para a história dessas camadas".
Por vários meses, o Spirit escalou um flanco de "Husband Hill", o mais alto da cadeia. A inclinação correspondia muito ao ângulo das camadas subjacentes da rocha, o que dificultava a detecção de camadas. A Spirit alcançou um destino intermediário, apelidado de "Larry's Lookout", depois continuou subindo a colina e olhou para trás. "Esse foi o momento crítico, quando tudo começou a se encaixar", disse Squyres. "Olhando para trás, você pode ver as camadas e de repente começa a fazer sentido."
A Spirit tem examinado rochas em uma série de afloramentos chamados "Methuselah", "Jibsheet" e "Larry's Lookout". Algumas das rochas contêm o ilmenita mineral, não encontrado anteriormente pelo Espírito. "A ilmenita é um óxido de titânio e ferro formado durante a cristalização do magma", disse o Dr. Dick Morris, membro da equipe de ciência rover do Johnson Space Center da NASA, em Houston. "Sua ocorrência é uma evidência da diversidade nas rochas vulcânicas na região de Gusev."
Rochas de diferentes camadas compartilham características composicionais, altas em titânio e baixas em cromo, o que sugere uma origem compartilhada. No entanto, o grau em que os minerais das rochas foram quimicamente alterados pela exposição à água ou a outros processos varia muito de afloramento a afloramento. As texturas também variam. Em Methuselah, as rochas têm laminações finas reveladas pelo imageador microscópico da Spirit. No Jibsheet, eles são feitos de grãos bulbosos embalados juntos. No Mirante de Larry, as rochas são enormes, com pouca estrutura em escala fina.
"Nossa melhor hipótese é que estamos olhando para uma pilha de cinzas ou detritos que explodiram explosivamente dos vulcões e se estabeleceram de diferentes maneiras", disse Squyres. "Não podemos descartar completamente a possibilidade de os detritos terem sido gerados em explosões de impacto em vez de vulcânicas. Mas podemos dizer que, uma vez, Gusev era um lugar bastante violento. Grandes eventos explosivos estavam acontecendo e havia muita água por perto. ”
Os cientistas da equipe Rover descreveram as atividades dos exploradores de robôs hoje na reunião de primavera da União Geofísica Americana em Nova Orleans. Para imagens e informações sobre os rovers e suas descobertas, visite: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
