Muitas fotografias foram tiradas de paisagens marcianas, mas agora a sonda está olhando abaixo da superfície para ver o que está enterrado no subsolo. Algumas dessas crateras foram formadas bilhões de anos atrás, mas foram ressurgidas e enterradas por fluxos de lava e sedimentos dos ventos e da água.
Marte está mostrando aos cientistas seu rosto mais velho e áspero enterrado sob a superfície, graças a um radar pioneiro co-patrocinado pela NASA a bordo do orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia.
Observações do primeiro projeto para explorar um planeta através do som de radar sugerem fortemente que antigas crateras de impacto estão enterradas sob as planícies baixas e lisas do hemisfério norte de Marte. A técnica utiliza ecos de ondas que penetraram abaixo da superfície.
"É quase como ter visão de raios-X", disse o Dr. Thomas R. Watters, do Centro de Estudos da Terra e do Planeta do Museu Nacional do Ar e Espaço, em Washington. "Além de encontrar bacias de impacto desconhecidas anteriormente, também confirmamos que algumas das sutis depressões topográficas mapeadas anteriormente nas terras baixas estão relacionadas a características de impacto".
Estudos de como Marte evoluiu ajudam a entender a Terra primitiva. Alguns sinais das forças em ação há alguns bilhões de anos são mais evidentes em Marte porque, na Terra, muitos deles foram apagados durante o ressurgimento mais ativo da Terra por atividade tectônica.
Watters e nove co-autores relatam as descobertas na edição de 14 de dezembro de 2006 da revista Nature.
Os pesquisadores usaram o radar avançado Mars da sonda para sonda subterrânea e ionosférica, fornecido à missão European Mars pela NASA e pela Agência Espacial Italiana. O instrumento transmite ondas de rádio que passam pela superfície marciana e refletem características no subsolo com propriedades elétricas que contrastam com as dos materiais que as enterraram.
As descobertas aproximam os cientistas planetários da compreensão de um dos mistérios mais duradouros sobre a evolução geológica do planeta. Em contraste com a Terra, Marte mostra uma diferença impressionante entre os hemisférios norte e sul. Quase todo o hemisfério sul possui montanhas agitadas e com muitas crateras, enquanto a maior parte do hemisfério norte é mais suave e com menor altitude.
Como os impactos que causam crateras podem acontecer em qualquer lugar do planeta, as áreas com menos crateras são geralmente interpretadas como superfícies mais jovens, onde os processos geológicos apagaram as cicatrizes de impacto. A abundância de crateras enterradas que o radar detectou nas planícies planas do norte de Marte significa que a crosta subjacente do hemisfério norte é extremamente antiga, "talvez tão antiga quanto a cratera das montanhas no hemisfério sul".
Aprender sobre a antiga crosta das planícies tem sido um desafio, porque essa crosta foi enterrada primeiro por vastas quantidades de lava vulcânica e depois por sedimentos transportados por enchentes e vento episódicos.
Os co-autores são Carl J. Leuschen, Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland; Jeffrey J. Plaut, Ali Safaeinili e Anton B. Ivanov do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia; Giovanni Picardi, Universidade "La Sapienza" de Roma, Itália; Stephen M. Clifford, Instituto Lunar e Planetário, Houston; William M. Farrell, Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland; Roger J. Phillips, Universidade de Washington, St. Louis; e Ellen R. Stofan, Proxemy Research, Laytonsville, Maryland.
Informações adicionais sobre o Radar avançado de Marte para subsuperfície e som ionosférico estão disponíveis em http://www.marsis.com. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia os papéis da NASA no Mars Express para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington.
O Centro de Estudos da Terra e do Planeta é a unidade de pesquisa científica do Departamento de Coleções e Pesquisa do Museu Aéreo e Espacial da Instituição Smithsonian. Os cientistas do Centro realizam atividades originais de pesquisa e divulgação em tópicos que abrangem ciência planetária, geofísica terrestre e sensoriamento remoto de mudanças ambientais.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
