O caminho planejado da órbita final das naves espaciais GRAIL. Crédito: NASA
"Até logo, Ebb e Flow, e agradecemos", disse o gerente de projeto do GRAIL, David Lehman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, depois que a nave espacial GRAIL completou um duplo impacto planejado de vôo de formação na face sul de 2,5 quilômetros. milha) montanha alta em uma borda da cratera perto do Pólo Norte da Lua. Os membros da equipe de missão estimam que as duas espaçonaves estavam viajando a uma velocidade de 1,7 quilômetros por segundo (3.760 mph) e provavelmente se separaram com o impacto. A NASA disse que a maior parte do que resta da espaçonave do tamanho de uma máquina de lavar roupa provavelmente está enterrada em crateras rasas, e o tamanho dessas crateras provavelmente será determinado quando o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA conseguir visualizar o local do impacto em cerca de duas semanas.
A NASA honrou o pedido da equipe do GRAIL de nomear os locais de impacto de Ebb e Flow em homenagem à astronauta Sally Ride, que faleceu no início deste ano. Ela foi a primeira mulher da América no espaço e membro da equipe de missão GRAIL.
Uma simulação dos impactos do GRAIL:
O impacto ocorreu às 10:28:51 UTC (5:28:51 pm EST) e 22:29:21 UTC (5:29:21 pm EST). Agora é noite no local do impacto, portanto a luz solar deve retornar dentro de duas semanas, permitindo a criação de imagens do local. O LRO também tirou imagens "anteriores" do site durante as órbitas diurnas anteriores.
O impacto marcou um final bem-sucedido da missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), que em apenas uma missão de 90 dias gerou o mapa de campo de gravidade de mais alta resolução de qualquer corpo celeste - incluindo a Terra - e determinou a crosta interna da A lua está quase pulverizada.
"Ebb e Flow removeram um véu da Lua", disse a principal pesquisadora do GRAIL Maria Zuber durante um comentário televisionado dos impactos hoje, acrescentando que a missão permitirá descobertas nos próximos anos.
Os dados da missão estendida do GRAIL e dos principais instrumentos científicos ainda estão sendo analisados, e as descobertas fornecerão uma melhor compreensão de como a Terra e outros planetas rochosos no sistema solar se formaram e evoluíram.
GRAIL foi a primeira missão planetária da NASA a transportar câmeras totalmente dedicadas à educação e divulgação pública. Ride, que morreu em julho após uma batalha de 17 meses com câncer de pâncreas, liderou o Programa MoonKAM (Conhecimento da Lua Adquirido por Alunos do Ensino Médio) da GRAIL através de sua empresa, Sally Ride Science. A câmera capturou mais de 115.000 imagens totais da superfície lunar, e os alvos de imagem foram propostos por estudantes do ensino médio de todo o país e as imagens resultantes retornaram para eles estudarem.
“Sally tinha tudo a ver com fazer o trabalho, seja explorando o espaço, inspirando a próxima geração ou ajudando a tornar a missão GRAIL o sucesso retumbante que é hoje”, disse Zuber. "Ao concluirmos nossa missão lunar, estamos orgulhosos de podermos honrar as contribuições de Sally Ride, nomeando este canto da Lua em homenagem a ela."
Na sexta-feira passada, Ebb e Flow, as duas naves que compõem a missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) da NASA, foram ordenadas a descer para uma órbita mais baixa que resultaria em um impacto na segunda-feira em uma montanha perto do pólo norte da Lua.
Cinqüenta minutos antes do impacto, a sonda disparou seus motores até o propulsor se esgotar. A manobra foi projetada para determinar com precisão a quantidade de combustível restante nos tanques. Isso ajudará os engenheiros da NASA a validar modelos de computador para melhorar as previsões de necessidades de combustível para futuras missões.
Captura de tela dos dados de engenharia mostrando a trajetória das duas naves GRAIL cerca de 2 minutos antes do impacto do Ebb. Via TV da NASA.
"O Ebb disparou seus motores por 4 minutos e 3 segundos e o Flow por 5 minutos e 7 segundos", Lehman. "Foi um conjunto final importante de dados de uma missão que foi preenchida com ótimos dados científicos e de engenharia".
Lançado em setembro de 2011, o Ebb e o Flow orbitam a Lua desde 1º de janeiro de 2012. As sondas foram intencionalmente colididas com a superfície lunar porque não possuíam altitude ou combustível suficientes para continuar as operações científicas.
