Crédito de imagem: ESA
A espaçonave Smart-1 da Agência Espacial Européia foi acoplada ao topo do foguete Ariane 5 e está tudo pronto para o lançamento em 27 de setembro. Embora seja lançado em apenas alguns dias, chegará à Lua em janeiro de 2005, onde começará a analisar a composição química da superfície da Lua. Ele também procurará evidências de gelo d'água no polo sul da Lua.
Em breve, a primeira missão da Europa à Lua estará em andamento e os cientistas do Reino Unido estão ansiosos para desvendar alguns dos segredos do nosso mundo vizinho.
SMART-1 - a primeira pequena missão da Agência Espacial Européia para pesquisa avançada em tecnologia - agora deve partir de Kourou, Guiana Francesa, logo após a meia-noite do domingo, 28 de setembro.
Embora o objetivo principal seja demonstrar tecnologias inovadoras, como a propulsão solar-elétrica (íons) e a navegação autônoma, o SMART-1 também realiza uma série de experimentos científicos que fornecerão novos insights sobre algumas das perguntas não respondidas sobre o nosso vizinho celeste mais próximo.
Na chegada à órbita lunar (prevista para janeiro de 2005), esses instrumentos procurarão sinais de gelo d'água em crateras permanentemente sombreadas perto dos pólos da Lua, fornecerão dados sobre a origem ainda incerta da Lua e reconstruirão sua evolução mapeando distribuição superficial de minerais e elementos químicos chave.
A principal contribuição do Reino Unido é um espectrômetro de raios X compacto, conhecido como D-CIXS (pronuncia-dee-chutes), desenvolvido pelo pesquisador principal, professor Manuel Grande, e sua equipe no laboratório CCLRC Rutherford Appleton. O D-CIXS ajudará a determinar os elementos que compõem a superfície lunar e, assim, fornecer informações importantes sobre como a Lua foi formada.
"Apesar de décadas de pesquisa, nunca descobrimos completamente do que é feita a Lua", disse o professor Grande. “As missões Apollo apenas exploraram as regiões equatoriais no lado da Lua voltado para a Terra, enquanto outras naves espaciais apenas investigaram a cor da superfície ou procuraram água e elementos pesados. O D-CIXS fornecerá o primeiro mapa global de raios-X dos elementos que compõem a Lua.
“Os raios X do Sol fazem com que os átomos na superfície lunar fiquem fluorescentes - como o gás nos tubos fluorescentes que iluminam nossos escritórios e residências - para que eles emitam seus próprios raios X. O D-CIXS medirá a composição da Lua detectando esses raios-X provenientes da superfície lunar. A energia precisa transportada por cada raio-X nos diz o elemento que está emitindo.
"Esta informação nos fornecerá pistas vitais para nos ajudar a entender as origens da nossa Lua."
Para criar um instrumento do tamanho de uma torradeira e pesar apenas 4,5 kg, a equipe do D-CIXS teve que miniaturizar os componentes e desenvolver novas tecnologias, como novos detectores de raios-X - baseados em novos dispositivos de varredura (semelhantes a os dispositivos carregados encontrados em câmeras digitais) e colimadores microfabricados com paredes não mais grossas que um cabelo humano.
Outras instituições do Reino Unido envolvidas no D-CIXS são: - Universidade de Sheffield, Universidade Queen Mary de Londres, Museu de História Natural, Observatório Armagh, University College London, Laboratório de Ciências Espaciais de Mullard e Universidade de Manchester.
A Dra. Sarah Dunkin, do CCLRC-RAL e da University College London, também é co-pesquisadora do espectrômetro infravermelho SMART-1 (SIR), que buscará gelo e produzirá um mapa global de minerais lunares.
O principal envolvimento industrial do Reino Unido é do SEA Group Ltd, que ajudou a desenvolver o Experimento de Telemetria e Telecommand em Banda Ka (KaTE), que testará técnicas de comunicação mais eficientes para missões no espaço profundo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
