A Nebulosa do Anel, de Stefan Heutz. Clique para ampliar
Quando estrelas semelhantes ao nosso Sol esgotam seu combustível nuclear, elas liberam sua camada externa em uma bela esfera em expansão que se assemelha a um planeta através de um pequeno telescópio. Mas não é uma esfera. Existe outra geometria que explica com mais precisão sua bela aparência.
Montando alto no céu do norte, perto da estrela branca brilhante Vega, a Nebulosa do Anel é um dos objetos favoritos do céu profundo, visados visualmente pelos observadores de estrelas do quintal. Pode ser visto através de telescópios com aberturas tão pequenas quanto 10 cm. Mas telescópios maiores podem revelar a fraca estrela central do tamanho de um planeta que criou esse espetáculo do céu noturno. A Nebulosa do Anel foi descoberta há cerca de 200 anos pelo astrônomo francês Charles Messier, um ávido caçador de cometas, e entrou em seu catálogo usado para rastrear falsos cometas como item número 57.
Imagens recentes do Telescópio Espacial Hubble confirmaram que a Nebulosa do Anel não é esférica; é mais como um tubo que fica ligeiramente contraído no meio, de modo que se assemelha a uma ampulheta esticada. Somente por acaso, a Terra está posicionada para que possamos olhar quase diretamente de um lado. Formas tubulares como essa são comuns em todo o universo, porque discos grossos de gás tendem a se expandir para fora muito lentamente, deixando o material livre para se estender perpendicularmente. Um dos outros exemplos mais espetaculares dessa forma é exibido pela nebulosa Little Dumbbell. Ele está localizado na constelação de Perseu e está posicionado para que tenhamos uma vista lateral.
O diâmetro das paredes da nebulosa é de aproximadamente um ano-luz de diâmetro. A visão que vemos é realmente bastante antiga, porque a luz que hoje atinge nossos olhos partiu para a Terra há cerca de 2.000 anos atrás.
Esta linda imagem representa uma das melhores vistas da superfície do nosso planeta. Foi produzido pelo astro-fotógrafo alemão Stefan Heutz a partir de sua localização no quintal, por meio de um telescópio Schmidt-Cassegrain de onze polegadas e uma câmera de 1,5 mega-pixel. A luz desta imagem foi recolhida em 7 de junho de 2005 e representa 46 minutos de exposição total.
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Escrito por R. Jay GaBany
