Um mega quarteto de luminares liderado pelo co-fundador da Microsoft Paul G. Allen e pelo lendário designer aeroespacial Burt Rutan uniram forças para criar uma nova abordagem revolucionária para as viagens espaciais. Esse novo empreendimento de capital privado envolve o desenvolvimento de um gigantesco sistema de transporte espacial lançado com o objetivo de reduzir drasticamente os altos custos e riscos de lançar tripulações de carga e humanas em baixa órbita terrestre.
Allen e Rutan estão se unindo a Elon Musk, fundador da Space Exploration Technologies Corp, ou SpaceX, e Michael Griffin, ex-administrador da NASA, para construir a maior aeronave do mundo já voada e usá-la como uma plataforma para elevar um foguete SpaceX de vários estágios. que entregará uma carga útil de cerca de 13.500 libras em órbita terrestre, aproximadamente da mesma classe que um Delta II.
Allen e Rutan esperam aproveitar a revolução dos voos espaciais que foram pioneiros com o suborbital SpaceShipOne em 2004, que foi a primeira espaçonave de capital privado a chegar ao limite do espaço, e agora dar o próximo passo crítico e realmente saltar todo o caminho para orbitar.
Legenda do vídeo: A Stratolaunch Systems é pioneira em soluções inovadoras para revolucionar o transporte espacial em órbita.
Para realizar esse salto inovador, Allen e Rutan anunciaram a formação de uma nova empresa, financiada por Allen, chamada Stratolaunch Systems, em uma coletiva de imprensa hoje, 13 de dezembro, realizada em Seattle, WA. Allen é um bilionário e filantropo que financiou uma série de projetos para promover a ciência,
"Nossas aspirações nacionais pela exploração espacial estão diminuindo", lamentou Allen no início do briefing. “Este ano assistiu ao final do programa de ônibus espaciais da NASA. A constelação, que nos levaria de volta à lua, também foi afetada. Pela primeira vez desde John Glenn, os Estados Unidos não podem voar seus próprios astronautas para o espaço. ”
"Com os vôos espaciais financiados pelo governo diminuindo, há uma oportunidade muito maior para os esforços privados."
Rutan disse que a Stratolaunch construirá uma aeronave de 1,2 milhão de libras com uma envergadura de 385 pés - mais longa que um campo de futebol - e que será alimentada por seis motores 747 na decolagem. A transportadora será um veículo de fuselagem duplo, como o WhiteKnight desenvolvido por Rutan para lançar o SpaceShipOne.
O foguete SpaceX de 120 pés de comprimento, pesando até 490.000 libras, será pendurado no meio e caído a uma altitude de cerca de 30.000 pés para a restante subida em órbita.
A SpaceX construirá uma versão mais curta e menos potente do foguete Falcon 9 existente nas empresas, que pode ser um Falcon 4 ou Falcon 5, dependendo das especificações.
O novo sistema de lançamento funcionará a partir de um grande aeroporto ou porto espacial, como o Kennedy Space Center, exige uma pista de 12.000 pés de comprimento para decolagem e pouso e será capaz de voar até 1.300 milhas náuticas até o ponto de lançamento da carga. As tripulações a bordo da enorme aeronave transportadora também realizarão a contagem regressiva e o disparo do booster e monitorarão a carga útil explodindo em órbita.
"Há muito sonhava em dar o próximo grande passo no vôo espacial privado após o sucesso do SpaceShipOne - oferecer um sistema de entrega espacial orbital flexível", disse Allen. “Estamos no início de mudanças radicais na indústria de lançamentos espaciais. A Stratolaunch Systems é pioneira em uma solução inovadora que revolucionará as viagens espaciais. ”
O objetivo do Stratolaunch é "levar operações semelhantes a aeroportos para o lançamento de cargas comerciais e governamentais e, eventualmente, missões humanas", de acordo com um comunicado da empresa.
Os planos prevêem um primeiro vôo orbital dentro de cinco anos, por volta de 2016. Os voos de teste podem começar por volta de 2015.
"Acreditamos que essa tecnologia tem potencial para um dia tornar a rotina de voos espaciais, removendo muitas das restrições associadas aos foguetes lançados no solo", disse Mike Griffin. "Nosso sistema também fornecerá a flexibilidade para iniciar a partir de uma grande variedade de locais".
Mike Griffin acrescentou que o empreendimento está voltado para o mercado de carga útil de pequena a média classe semelhante ao que foi servido pelo venerável foguete Delta II, que agora está sendo aposentado após décadas de serviço.
"Os satélites científicos da NASA também podem ser instalados pelo Stratolaunch".
"Em algum momento, este veículo poderia transportar uma tripulação de seis pessoas", afirmou Griffin.
"Este é um dia emocionante", concluiu Allen.
“O Stratolaunch manterá a América na vanguarda da exploração espacial e dará às crianças de amanhã algo para procurar no céu noturno e sonhar. O trabalho já começou no nosso projeto no Mojave Spaceport. ”
