Este mosaico de um ponto brilhante no planeta anão Ceres, conhecido como Cerealia Facula, combina imagens capturadas pela sonda Dawn da NASA em altitudes tão baixas quanto 35 km acima da superfície de Ceres. O mosaico é sobreposto em um modelo de topografia baseado em imagens obtidas durante a órbita do mapeamento em baixa altitude de Dawn (240 milhas ou 385 km de altitude). Nenhum exagero vertical foi aplicado.
(Imagem: © NASA)
A escuridão finalmente chegou para Dawn.
A sonda Dawn da NASA - que orbitou os dois maiores objetos no cinturão de asteróides, Vesta e Ceres, durante sua vida longa e realizada - ficou sem combustível e morreu, anunciaram as autoridades da agência hoje (1 de novembro).
"Hoje, comemoramos o fim de nossa missão Dawn - suas incríveis realizações técnicas, a ciência vital que ele nos deu e toda a equipe que permitiu à sonda fazer essas descobertas", Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, DC, disse em comunicado. [Fotos: Asteróide Vesta e espaçonave Dawn da NASA]
"As imagens e dados surpreendentes que Dawn coletou de Vesta e Ceres são fundamentais para entender a história e a evolução de nosso sistema solar", acrescentou Zurbuchen.
A morte de Dawn é o segundo golpe de um soco rápido para os fãs do espaço. Autoridades da NASA anunciaram terça-feira (30 de outubro) que o telescópio espacial Kepler da agência, que descobriu 70% dos 3.800 planetas alienígenas conhecidos até o momento, também está sem combustível. O Kepler será desativado na próxima semana ou duas.
A missão Dawn, de 467 milhões de dólares, lançada em setembro de 2007 para estudar o protoplanet Vesta e o planeta anão Ceres, tem cerca de 330 milhas (530 quilômetros) e 590 milhas (950 km) de largura, respectivamente. Os cientistas consideram esses dois corpos como restos do período de formação de planetas do sistema solar, o que explica o nome da missão. ("Amanhecer" não é um acrônimo.)
Dawn chegou a Vesta em julho de 2011 e depois examinou o objeto da órbita por 14 meses. O trabalho da sonda revelou muitos detalhes intrigantes sobre o Vesta. Por exemplo, uma vez água líquida fluiu pela superfície do protoplanet (provavelmente depois que o gelo enterrado foi derretido por impactos de meteoritos), e Vesta ostenta um pico imponente perto de seu polo sul que é quase tão alto quanto o famoso vulcão Olympus Mons de Marte.
Dawn deixou Vesta em setembro de 2012. A sonda chegou a Ceres em março de 2015, tornando-se a primeira espaçonave a orbitar um planeta anão e a primeira a circular dois corpos além do sistema Terra-Lua. Tais feitos espaciais foram possíveis graças aos mecanismos de íons supereficientes de Dawn, disseram os membros da equipe da missão.
"As exigências que impusemos a Dawn eram tremendas, mas sempre foram um desafio", disse o diretor de missão e engenheiro-chefe Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, no mesmo comunicado.
Dawn descobriu vários pontos brilhantes intrigantes em Ceres. Os membros da equipe da missão determinaram que esses recursos eram sais, que provavelmente foram deixados para trás quando a água salgada do subsolo borbulhou e ferveu no espaço.
Os pontos positivos são jovens, sugerindo que Ceres ostentava bolsões enterrados de água líquida no passado recente - e provavelmente até retém alguns desses bolsos hoje, disseram membros da equipe de missão. O planeta anão é, portanto, um alvo intrigante para os astrobiólogos, especialmente quando outra descoberta de Dawn é levada em consideração: a sonda detectou moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida que conhecemos na superfície de Ceres.
A Dawn também viu uma "montanha solitária" a 4 km de altura, de longe a característica de superfície mais alta do planeta anão. Esta montanha, que veio a se chamar Ahuna Mons, é provavelmente um vulcão-criovio formado nos últimos cem milhões de anos, disseram cientistas da missão.
"De muitas maneiras, o legado de Dawn está apenas começando", disse a investigadora principal da missão Carol Raymond, também do JPL, no mesmo comunicado. "Os conjuntos de dados de Dawn serão minados profundamente por cientistas que trabalham sobre como os planetas crescem e se diferenciam, e quando e onde a vida poderia ter se formado em nosso sistema solar. Ceres e Vesta também são importantes para o estudo de sistemas planetários distantes, pois fornecem uma vislumbre das condições que podem existir ao redor de estrelas jovens ".
A equipe da missão concluiu que Dawn ficou sem hidrazina depois que a sonda perdeu os check-ins de comunicação programados ontem (31 de outubro) e hoje. A hidrazina é o combustível usado pelos propulsores apontadores de Dawn, de modo que a sonda não pode mais se orientar para estudar Ceres, retransmitir dados para a Terra ou recarregar seus painéis solares.
O amanhecer permanecerá em órbita em torno de Ceres por pelo menos 20 anos e provavelmente muito mais tempo que isso. Os membros da equipe de missão disseram que há uma probabilidade superior a 99% de que a sonda não se afunde na superfície fria e desgastada de Ceres por pelo menos mais cinco décadas.
As mortes de Dawn e Kepler não foram uma surpresa. Os membros da equipe de missão sabem há meses que os tanques de ambas as naves estavam ficando muito secos.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora," será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing.Siga-o no Twitter@michaeldwall. Siga-nos@SpacedotcomouFacebook. Publicado originalmente emSpace.com.
