Em 2014, Scott Sheppard, da Carnegie Institution for Science, e Chadwick Trujillo, da Northern Arizona University, propuseram uma ideia interessante. Isso foi seguido em 2016 por Konstantin Batygin e Michael E. Brown, da Caltech, sugerindo que um planeta não descoberto era o culpado.
Desde então, a caça ao infame "Planeta 9" em nosso Sistema Solar. E embora nenhuma evidência direta tenha sido produzida, os astrônomos acreditam que estão chegando mais perto de discernir sua localização. Em um artigo que foi aceito recentemente por The Astronomical Journal, Sheppard e Trujillo apresentam suas últimas descobertas, que eles afirmam estar restringindo ainda mais a localização do Planeta 9.
Para o estudo, Sheppard e Trujillo se basearam nas informações obtidas pela Dark Energy Camera no telescópio Victor Blanco de 4 metros no Chile e na japonesa Hyper Suprime-Camera no telescópio Subaru de 8 metros no Havaí. Com a ajuda de David Tholen, da Universidade do Havaí, eles têm conduzido a maior pesquisa no céu profundo para objetos além de Netuno e o Cinturão de Kuiper.
Esta pesquisa tem como objetivo encontrar mais objetos que mostrem o mesmo agrupamento em suas órbitas, oferecendo maior evidência de que um planeta massivo existe no Sistema Solar externo. Como Sheppard explicou em um recente comunicado de imprensa da Carnegie:
"Os objetos encontrados muito além de Netuno são a chave para desvendar as origens e a evolução do nosso Sistema Solar. Embora acreditemos que existam milhares desses pequenos objetos, ainda não encontramos muitos deles, porque estão muito distantes. Os objetos menores podem nos levar ao planeta muito maior que achamos que existe por aí. Quanto mais descobrimos, melhor seremos capazes de entender o que está acontecendo no sistema solar externo. ”
Sua descoberta mais recente foi uma pequena coleção de objetos mais extremos, cujas órbitas peculiares diferem dos objetos extremos e internos da nuvem de Oort, em termos de excentricidades e eixos semi-principais. Como nas descobertas feitas com outros instrumentos, estes parecem indicar a presença de algo maciço afetando suas órbitas.
Todos esses objetos foram enviados ao Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional (IAU) para designação. Eles incluem o SR349 2014, um TNO extremo que possui características orbitais semelhantes aos corpos extremos descobertos anteriormente que levaram Sheppard e Trujillo a inferir a existência de um objeto maciço na região.
Outro é o FE72 2014, um objeto cuja órbita é tão extrema que atinge cerca de 3000 AUs do Sol em uma elipse massivamente alongada - algo que só pode ser explicado pela influência de uma força gravitacional forte além do nosso Sistema Solar. Além de ser o primeiro objeto observado a uma distância tão grande, também é o primeiro objeto distante da Nuvem de Oort encontrado em órbita inteiramente além de Netuno.
E há o FT28 2013, que é semelhante, mas também diferente dos outros objetos extremos. Por exemplo, 2013 FT28 mostra agrupamentos semelhantes em termos de seu eixo semi-maior, excentricidade, inclinação e argumento do ângulo do periélio, mas é diferente quando se trata da longitude do periélio. Isso parece indicar que essa tendência específica de agrupamento é menos forte entre os TNOs extremos.
Além do trabalho de Sheppard e Trujillo, quase 10% do céu já foram explorados por astrônomos. Contando com os telescópios mais avançados, eles revelaram que existem vários objetos nunca vistos antes que orbitam o Sol a distâncias extremas.
E à medida que surgem objetos mais distantes com parâmetros orbitais inexplicáveis, suas interações parecem se encaixar na idéia de um planeta distante e maciço que pode ter um papel fundamental na mecânica do Sistema Solar externo. No entanto, como Sheppard indicou, ainda não há evidências suficientes para tirar conclusões.
"No momento, estamos lidando com estatísticas de número muito baixo, portanto não entendemos o que está acontecendo no exterior do Sistema Solar", disse ele. "Um número maior de objetos trans-netunianos extremos deve ser encontrado para determinar completamente a estrutura do nosso Sistema Solar externo".
Infelizmente, ainda não sabemos se o Planeta 9 está lá fora, e provavelmente levará muitos anos antes que a confirmação possa ser feita. Mas, olhando para os objetos visíveis que apresentam um possível sinal de seu caminho, estamos lentamente nos aproximando dele. Com todas as novidades da caça de exoplanetas nos últimos tempos, é interessante ver que ainda podemos caçar em nosso próprio quintal!
