Amostra de aerogel da Stardust. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Cientistas da Universidade de Chicago estão entre os primeiros a analisar a poeira cometária entregue à Terra via sonda.
Os cientistas examinam rotineiramente o material extraterrestre que caiu na Terra como meteoritos, mas nunca antes da missão Stardust da NASA eles tiveram acesso a amostras verificadas de um cometa. Os restos de restos da formação do sistema solar, há 4,5 bilhões de anos, os cometas consistem principalmente de gelo, poeira e rocha.
“Acreditamos que os cometas compõem uma quantidade enorme de coisas no sistema solar. Gostaríamos de conhecer a composição mineral desse grande componente do sistema solar que nunca vimos antes com certeza ", disse Lawrence Grossman, professor de ciências geofísicas. "Várias partículas foram medidas e inferidas como sendo de cometas, mas ninguém tem certeza. Isso finalmente forneceria alguma verdade básica.
Grossman e Steven Simon, Pesquisador Associado Sênior em Ciências Geofísicas, são membros da Equipe de Exames Preliminares da Stardust (PET). O mesmo acontece com Andrew Davis, cientista sênior do Instituto Enrico Fermi, e seus colegas Michael Pellin e Michael Savina, do Laboratório Nacional Argonne do Departamento de Energia dos EUA. O papel do PET é descrever as amostras de maneira geral, para que os cientistas possam propor estudos mais detalhados com base nessas informações.
Davis também é membro do Comitê de Alocação de Amostras da Stardust, que decidirá como distribuir as amostras para pesquisas adicionais quando o período do exame preliminar terminar em meados de julho.
A missão Stardust foi lançada em fevereiro de 1999, carregando um conjunto de instrumentos que incluíam um fornecido pela Universidade de Chicago para monitorar o impacto da poeira cometária. Em 2 de janeiro de 2004, a espaçonave chegou a 150 milhas do cometa e coletou milhares de minúsculas partículas de poeira que fluíam de seu núcleo. A vasilha de retorno de amostras da Stardust caiu de paraquedas nos salgados do deserto de Utah em 15 de janeiro, após uma viagem de quase cinco milhões de quilômetros.
Durante o encontro do cometa de 2004, o Dust Flux Monitor Instrument da Universidade de Chicago determinou com sucesso o fluxo e a massa das partículas que fluem do núcleo do cometa. Com base nos dados coletados pelo instrumento, Anthony Tuzzolino e Thanasis Economou da Universidade de Chicago estimaram que a sonda coletou pelo menos 2.300 partículas medindo 15 micrômetros (um terço do tamanho de um cabelo humano) ou maior durante o sobrevôo.
"Os especialistas levarão muitos e muitos meses para determinar o número exato, mas tenho certeza de que, no final, o número estará próximo do que previmos", disse Economou, que estava no Johnson Space Center em Houston. quando as amostras foram entregues em Utah. "A Stardust teve muito sucesso além de todas as expectativas em todas as suas fases."
A poeira do cometa está agora disponível para comparação com pequenas partículas constantemente chovendo na Terra que os cientistas suspeitam serem provenientes de cometas. A NASA rotineiramente coleta essas partículas de poeira estratosférica com aeronaves de alta altitude e mantém uma coleção delas, disse Simon. Certos tipos de meteoritos também podem se originar de cometas, mas sem ter material cometário para comparar, "não sabemos", disse Grossman.
Grossman e Simon receberam várias amostras em 7 de fevereiro. As amostras consistem em parte de várias fatias finas de um grão de pó montado em epóxi e mantido em uma grade redonda de cobre coberta por uma película fina. Eles também receberam um tampão epóxi em forma de bala, segurando o restante do grão.
"Eles podem fazer centenas de fatias de cada grão individual", disse Simon. Ele e Grossman estão estudando suas fatias com uma microssonda eletrônica e um microscópio eletrônico de varredura (MEV). A microssonda é capaz de revelar a composição química de manchas microscopicamente pequenas de material, enquanto o MEV fornece imagens altamente ampliadas.
Os materiais cometários da Stardust agora se juntam a uma coleção de partículas carregadas do sol reunidas pela missão Genesis da NASA e retornaram à Terra em 2004. Davis atua como presidente do Comitê de Supervisão Genesis, que orienta a curadoria e a análise dos materiais extraterrestres da missão.
"A cosmoquímica é um campo muito empolgante atualmente", disse Davis, referindo-se a pesquisas sobre a origem dos elementos químicos e a química dos materiais extraterrestres. "É um momento interessante para envolver os jovens no campo." Em 2004, juntamente com colegas de Argonne e do Field Museum, Davis organizou o Chicago Center for Cosmochemistry para promover o ensino e a pesquisa em cosmochemistry.
Enquanto isso, a sonda Stardust poderá algum dia ver mais ação cometária. "A Stardust ainda é muito saudável e resta combustível", disse Economou. "Depois de soltar o Space Return Canister, a sonda foi desviada de entrar na atmosfera da Terra e colocada em uma órbita ao redor do sol que poderia levá-lo a outro cometa em fevereiro de 2011."
A missão Stardust é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, desenvolveu e operou a espaçonave. Para obter mais informações, consulte http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html e http://cosmochemistry.uchicago.edu/.
Fonte original: Universidade de Chicago
