O que é um furacão? Bem, um furacão é um ciclone tropical que ocorre no Oceano Atlântico Norte ou no Oceano Pacífico Nordeste e permanece a leste da Linha de Dados Internacional. Esses ciclones se alimentam do calor liberado quando o ar úmido sobe, causando condensação do vapor de água contido no ar úmido. Essas tempestades são alimentadas por um mecanismo de calor diferente de outras tempestades de vento ciclônicas (nem de leste, baixas polares e tempestades de vento europeias). Eles são classificados como um sistema de tempestade quente.
Todos os ciclones tropicais são áreas de baixa pressão atmosférica. De fato, as pressões registradas no centro dos ciclones tropicais estão entre as mais baixas que ocorrem ao nível do mar. Um furacão é caracterizado e impulsionado pela liberação de grandes quantidades de calor latente de condensação (o vapor de água condensa quando se move para cima). Esse calor é distribuído verticalmente ao redor do centro da tempestade; portanto, exceto na superfície da água, é mais quente dentro do ciclone do que fora. No centro do furacão é uma área de ar afundando. Se esta área é forte o suficiente, pode evoluir para um olho grande. O tempo nos olhos é normalmente calmo e livre de nuvens, mas a superfície do mar pode estar agitando violentamente. O olho é normalmente de forma circular e pode variar em tamanho de 3 km a 370 km de diâmetro.
Enquanto a fonte primária de energia de um ciclone tropical é a liberação do calor da condensação, o aquecimento solar é a fonte inicial dessa evaporação. Um sistema inicial de núcleo quente (um complexo organizado de trovoadas) é necessário para a formação de um ciclone tropical, mas é necessário um grande fluxo de energia para diminuir a pressão atmosférica. O influxo de calor e umidade da superfície oceânica subjacente é crítico para o fortalecimento do ciclone tropical e a maior parte provém dos 1 km inferiores da atmosfera. A condensação leva a velocidades mais altas do vento. Esses ventos mais rápidos e a menor pressão associada a eles causam um aumento na evaporação da superfície e mais condensação. Esse sistema de feedback positivo continua e alimenta o furacão até que as condições para a formação do furacão se acabem. A rotação da Terra faz o sistema girar (o efeito Coriolis), o que lhe dá uma aparência ciclônica e afeta sua trajetória.
Os ciclones tropicais se distinguem pela convecção profunda que os alimenta. Como a convecção é mais forte nos trópicos, ela define o domínio inicial do ciclone tropical. Para continuar se alimentando, um ciclone tropical deve permanecer sobre a água morna. Quando um ciclone tropical passa sobre a terra, ele é cortado de sua fonte de calor e sua força diminui rapidamente. A passagem de um ciclone tropical sobre o oceano pode fazer com que as camadas superiores do oceano esfriem substancialmente, o que pode influenciar o desenvolvimento subsequente do ciclone. Cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica dos EUA estimam que um ciclone tropical libere energia térmica igual a 70 vezes o consumo mundial de energia, 200 vezes a capacidade de geração elétrica mundial ou o mesmo que explodir uma bomba nuclear de 10 megaton a cada 20 minutos.
Bem, aí você tem a resposta para o que é um furacão. É um pesadelo tropical, mas se os humanos pudessem, de alguma forma, aproveitar essa energia, nunca mais precisaríamos de combustíveis fósseis.
Escrevemos muitos artigos sobre furacões para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre influências humanas gerando mais furacões, e aqui está um vídeo da NASA sobre o furacão Bill.
Se você quiser obter mais informações sobre furacões, consulte a página inicial da Terra visível. E aqui está um link para o Observatório da Terra da NASA.
Também gravamos um episódio do elenco de astronomia sobre o planeta Terra. Ouça aqui, episódio 51: Terra.
