Este quadro de uma animação criada pelo astrofotógrafo Damian Peach mostra como uma tempestade de poeira global ultrapassou Marte no verão de 2018.
Finalmente, a poeira está começando a clarear em Marte, mas provavelmente ainda levará um tempo até que o rover Opportunity, da NASA, possa telefonar para casa.
Uma tempestade de poeira global envolve Marte por mais de um mês, mergulhando a superfície do planeta na eterna escuridão. Essa é uma vida complicada significativamente para o Opportunity movido a energia solar, que aparentemente se colocou em uma espécie de hibernação; o rover não entra em contato com seus controladores desde 10 de junho.
Um amanhecer tão esperado parece estar no horizonte, no entanto. [Tempestade de poeira de Marte 2018: como cresceu e o que significa para o Rover Opportunity]
"É o começo do fim da tempestade de poeira que envolve o planeta em Marte", escreveram funcionários da NASA em uma atualização da missão Opportunity ontem (26 de julho).
Os cientistas que estudam a tempestade "dizem que, na segunda-feira, 23 de julho, mais poeira está caindo do que está sendo levantada no ar", acrescentou autoridades da agência. "Isso significa que o evento atingiu sua fase de decaimento, quando a poeira ocorre em áreas cada vez menores, enquanto outros param de levantar poeira por completo".
Outros pontos de dados confirmam esta conclusão. Por exemplo, medições do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostram que as temperaturas na atmosfera intermediária pararam de subir, indicando menor absorção do calor solar por partículas de poeira.
Além disso, o rover Curiosity da NASA - que é movido a energia nuclear e, portanto, pode funcionar durante a tempestade - observou um declínio na poeira aérea em sua localização, a Cratera Gale de 154 quilômetros de largura (154 quilômetros), disseram funcionários da agência.
Algumas formas de relevo marcianos anteriormente escondidas sob a poeira agora podem ser vistas novamente da órbita, acrescentaram, e podem até ser visíveis usando telescópios baseados na Terra no início da próxima semana, quando Marte fará sua aproximação mais próxima ao nosso planeta desde 2003.
Mas não prenda a respiração esperando ouvir o Opportunity, que explora Marte desde 2004. De acordo com a atualização da missão de ontem, "ainda pode demorar semanas ou até meses antes que o céu esteja claro o suficiente" para o Opportunity recarregar suas baterias e faça ping em seus manipuladores.
A tempestade é uma ameaça séria para o robô de seis rodas, mas os membros da equipe da missão expressaram um otimismo cauteloso de que o Opportunity sobreviverá. Seus cálculos sugerem que as temperaturas no local do Opportunity - a orla da Cratera Endeavor de 22 quilômetros de largura - não fica fria o suficiente para congelar o veículo espacial até a morte.
Esse destino aconteceu com o gêmeo do Opportunity, o Spirit, depois que ele ficou atolado na areia em 2010 e não conseguiu se reorientar para pegar o sol.
