A primeira foto colorida tirada da superfície marciana, capturada pela sonda Viking 1 da NASA em 21 de julho de 1976, revelou um céu rosa.
(Imagem: © NASA / JPL)
Você deve saber que a humanidade pôs os pés na Lua há 49 anos hoje. Mas o dia 20 de julho também aparece na história dos voos espaciais por outro motivo: é a data, em 1976, quando o navio Viking 1 Mars da NASA fez o primeiro touchdown americano no Planeta Vermelho.
O Viking 1 foi apenas uma parte do programa Viking maior, que lançou dois orbitadores e dois pousadores em direção ao Planeta Vermelho em 1975 para caçar sinais de vida e entender melhor a história geológica de Marte.
Embora o trabalho científico e tecnológico da Viking remova mais de quatro décadas, o programa inicial de Marte ainda é altamente relevante hoje. Para começar, os cientistas ainda estão tentando entender o que significam os resultados experimentais intrigantes dos pousadores. E o rover Curiosity da NASA encontrou recentemente moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida que contêm carbono - em Marte. [O histórico Viking 1 Marte pousando em imagens]
Os vikings também carregavam sismômetros e outros equipamentos para ajudar os cientistas a aprender mais sobre o interior marciano, o que faz desses ancestrais ancestrais da missão InSight da NASA, que pousará em Marte em novembro.
Moléculas orgânicas e a busca pela vida
Cada um dos pousadores viking realizou várias experiências de detecção de vida, que retornaram resultados intrigantes, mas ambíguos. Os robôs também aqueceram amostras de solo marciano em um forno e usaram um instrumento de espectrômetro de massa por cromatografia em fase gasosa (GCMS) para procurar moléculas orgânicas em ebulição.
Nenhum dos instrumentos GCMS da Viking encontrou sinais de produtos orgânicos, o que foi (e continua sendo) bastante surpreendente. Os orgânicos são comuns em todo o cosmos, inclusive em asteróides e cometas - o que significa que os impactos de meteoritos devem levar as moléculas para a superfície marciana regularmente.
Os dados da Viking continuam sendo objeto de estudo e debate até hoje. Por exemplo, após uma reanálise, os pesquisadores determinaram recentemente que os landers detectaram clorobenzeno, um composto orgânico comumente usado em herbicidas e borracha. O clorobenzeno não é um sinal de vida, mas pode ser um subproduto de como os fornos vikings processam moléculas orgânicas na superfície ao analisar amostras.
A nova pesquisa sugere que o clorobenzeno encontrado na sonda foi criado por uma reação entre o perclorato, um sal comum no solo marciano e o carbono orgânico indígena do Red Planet. Em outras palavras, a Viking pode ter encontrado os elementos básicos da vida em Marte há cerca de quatro décadas. Os pesquisadores alertam, no entanto, que alguns dos instrumentos têm potenciais contaminantes orgânicos, por isso não está claro se os orgânicos eram realmente de Marte.
A autora principal do estudo, Melissa Guzman, disse que, dados seus resultados interessantes - bem como a recente descoberta de moléculas orgânicas pela Curiosity - é imperativo levar instrumentos de detecção de vida para o Planeta Vermelho em breve. [A busca pela vida em Marte (A Photo Timeline)]
"Não enviamos instrumentos de detecção de vida a Marte desde que a Viking enviou seus três experimentos de biologia", disse Guzman, que mora na Universidade de Paris-Saclay, na França, ao Space.com por e-mail.
"Mas o Curiosity fez um trabalho fantástico para caracterizar ainda mais a habitabilidade de Marte", acrescentou. (O veículo espacial transmitiu dados domésticos sobre antigos ambientes aquosos e as atuais condições de radiação, entre outras coisas.)
Guzman apontou para um rover europeu próximo do programa ExoMars que sairá da Terra em julho de 2020. O rover terá um instrumento chamado MOMA - o Mars Organic Molecule Analyzer. O MOMA foi projetado para procurar moléculas orgânicas, concentrando-se particularmente na "mão" da vida, que é chamada homociralidade.
"Estamos em um momento muito empolgante para a astrobiologia, porque há momento para enviar instrumentos de detecção de vida para Marte e para alguns dos satélites gelados - como o Encélado de Saturno e o Europa de Júpiter - em torno dos gigantes de gás que promessa de habitabilidade para a vida ", disse Guzman.
A NASA planeja lançar seu próprio veículo espacial para detecção de vida em 2020. O veículo espacial Mars 2020 buscará sinais de vida antiga e armazenará em cache amostras promissoras para futuro retorno à Terra, entre outras tarefas.
Sondando o interior de Marte
Os dois pousadores viking tinham sismômetros que foram adicionados no último minuto (relativamente falando) no projeto da missão, de acordo com o investigador principal do InSight Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
"Eles tinham um pouco de capacidade extra de carga útil restante", disse Banerdt ao Space.com.
"Mas foi o pobre enteado das cargas, por assim dizer", acrescentou. "Ele recebeu as últimas migalhas da alocação de energia e alocação de dados".
O sismômetro também foi parafusado no topo da espaçonave, que alguns engenheiros achavam que ainda seria bom para procurar "marsquakes". Infelizmente, o ruído do vento inundou o sismômetro do Viking 2 e um problema de cabo desativou o sismômetro no Viking 1.
"Isso foi uma verdadeira decepção para todos", disse Banerdt. "Eu era estagiário de verão no JPL fazendo o pouso do Viking; esse era meu instrumento favorito, mas não estava envolvido nele."
Felizmente, o InSight - cujo nome é abreviação de "Exploração Interior usando Investigação Sísmica, Geodésia e Transporte de Calor" - levará um sismômetro próprio que será colocado diretamente na superfície do Planeta Vermelho. O instrumento detectará ataques de meteoros e marsquake, e seus dados permitirão aos cientistas deduzir algumas propriedades importantes do interior do Planeta Vermelho, disseram membros da equipe da missão. [Mars InSight: Missão da NASA de investigar o núcleo do planeta vermelho (Galeria)]
Um experimento menos famoso do Viking foi uma investigação de radiociência que rastreou a "oscilação" do pólo norte de Marte, que aponta em diferentes direções ao longo de um ciclo de 165.000 anos. Uma investigação de acompanhamento foi realizada pela sonda Pathfinder da NASA em 1997, e o InSight fará um trabalho semelhante depois de pousar em Marte, disse Banerdt. O experimento de radiociência do InSight será tão sensível que pode até rastrear uma oscilação separada do pólo norte durante um ano marciano.
"Há uma pequena oscilação que acontece na escala de meses, e isso se deve principalmente ao movimento do líquido no interior de Marte", explicou Banerdt. "Enquanto se desloca, ele interage com o manto rochoso acima dele e faz com que o planeta rochoso oscile um pouco".
Essa oscilação também está presente na Terra, onde é chamada de oscilação de Chandler. Analisar a oscilação pode permitir aos pesquisadores avaliar a densidade do interior de um planeta rochoso e o tamanho de seu núcleo, disse Banerdt.
Saber o tamanho e a composição do núcleo também se refere à habitabilidade de um planeta, disse ele, porque é no núcleo que um planeta gera seu campo magnético. Um campo magnético global protege a atmosfera de um planeta desviando as partículas solares carregadas; quando Marte perdeu seu campo há cerca de 4 bilhões de anos, essas partículas começaram a retirar o ar outrora espesso do planeta, fazendo com que o mundo passasse de relativamente quente e úmido para frio e seco.
"Olhar para a história do próprio núcleo está relacionado à possível história da habitabilidade", disse Banerdt.
Os movimentos dos orbitais Viking (assim como muitas outras naves que circundam Marte) também deram algumas informações sobre o interior, disse Banerdt. Os mergulhos e saltos sutis nas órbitas das sondas permitiram aos cientistas mapear as variações gravitacionais de Marte, que, por sua vez, revelam que tipos de rochas - por exemplo, rochas vulcânicas densas ou sedimentares mais leves - estão em áreas diferentes. Esses dados também ajudam os pesquisadores a mapear as mudanças na espessura da crosta marciana de um lugar para outro.
"É uma espécie de telescópio embaçado para o interior", disse Banerdt. "Nós o usamos para inferir coisas sobre a evolução da crosta".
O InSight, que foi lançado no início de maio, teve um cruzeiro "impecável" até agora, acrescentou, e a maioria das cargas já foi registrada em voo. A equipe também tirou algumas fotos do interior do aeroshell que envolve a espaçonave e, para sua surpresa, eles foram capazes de ver um pouco da cobertura térmica no interior da espaçonave. Essas fotos serão divulgadas em breve, disse Banerdt.
