O cometa ISON era um cometa sungrazing que se esperava que apresentasse um espetacular espetáculo no céu da Terra no final de 2013. No entanto, logo após contornar o lado oposto do sol em 28 de novembro (Ação de Graças nos EUA), o cometa desapareceu, dilacerado pela imensa estrela. gravidade.
O comportamento de ISON logo após a passagem estreita confundiu os astrônomos, porque parecia mais brilhante do que se poderia esperar de um cometa que acabara de se romper. Mais tarde, foi determinado, no entanto, que o aumento da atividade era um truque da dinâmica orbital.
Nos últimos anos, o ISON foi citado como um exemplo dos desafios da previsão de cometas. É difícil dizer o quão brilhante um cometa será ou quando eles aparecerão porque seus caminhos e comportamento ainda são pouco compreendidos.
A aparência extraordinariamente brilhante de ISON antes de se separar tem alguns astrônomos curiosos sobre suas origens. Um grupo de astrônomos especulou que o ISON pode ter se originado de fora do nosso sistema solar, tornando-o semelhante ao 'Oumuamua, um objeto que acelerou nas proximidades do nosso sol em 2017.
Descoberta e nomeação
O cometa recebeu o nome de um telescópio da International Scientific Optical Network (ISON). Dois astrônomos amadores russos, Vitali Nevski e Artyom Novichonok, avistaram o cometa em fotografias tiradas por um telescópio ISON em setembro de 2012.
Tradicionalmente, os cometas têm o nome das pessoas que os encontram, como Shoemaker-Levy 9, que colidiu com Júpiter em 1994, ou Hale-Bopp, que iluminou o céu do Hemisfério Norte em 1997.
O cometa ISON, no entanto, faz parte de uma tendência mais recente que vê o nome do cometa após o projeto, em vez dos indivíduos que o descobriram. Isso significa que vários cometas podem ter o mesmo nome, causando confusão. No entanto, todo cometa também possui um nome atribuído pela União Astronômica Internacional (IAU), que inclui características como o ano da descoberta. O nome oficial do ISON é Cometa C / 2012 S1.
Órbita semelhante a 1680 'Grande Cometa'
No momento de sua descoberta, no final de setembro de 2012, o cometa ISON estava a cerca de 1 bilhão de quilômetros da Terra, na constelação de Câncer.
A 940 milhões de milhas (584 milhões de milhas) do Sol, o cometa estava brilhando na magnitude 18,8 em uma escala usada pelos astrônomos para avaliar como os objetos do céu são brilhantes. (Os objetos mais brilhantes têm um número menor.) Isso é cerca de 100.000 vezes mais fraco do que o olho nu pode ver. [Galeria: fotos incríveis do cometa ISON]
"O aspecto mais empolgante deste novo cometa diz respeito à sua órbita preliminar, que tem uma semelhança impressionante com a do 'Grande Cometa de 1680'" ", escreveu o colunista do Space.com Joe Rao.
"Aquele cometa fez um espetáculo deslumbrante; foi vislumbrado à luz do dia e, mais tarde, ao se afastar do sol, lançou uma cauda longa e brilhante que se estendia do céu crepuscular ocidental após o pôr do sol como um estreito feixe de holofote por cerca de 70 minutos". graus de arco ". (O punho cerrado de uma pessoa, mantido no comprimento do braço, cobre aproximadamente 10 graus de céu.)
Quando o cometa ainda estava longe da Terra, em fevereiro de 2013, a sonda Deep Impact da NASA tirou uma série de imagens do cometa. O Deep Impact já havia tirado fotos em close de dois cometas - Tempel 1 e Hartley 2 -, mas os astrônomos ficaram fascinados com a quantidade de atividade que acontecia no ISON, apesar da grande distância do sol.
"Resultados preliminares indicam que, embora o cometa ainda esteja no sistema solar externo, a mais de 763 milhões de quilômetros do Sol, ele já está ativo. A partir de 18 de janeiro, a cauda que se estendia do núcleo do ISON já era mais 64.400 km de comprimento ", afirmou a NASA em um comunicado à imprensa de fevereiro de 2013.
Mistério de ação de graças
O passe final do ISON perto do sol tornou-se visível em imagens do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), uma espaçonave que foi originalmente projetada para observar o sol. Ao longo dos anos, o SOHO descobriu milhares de cometas que pastam no sol. As imagens do SOHO mostraram que, logo após o barbear íntimo do ISON com o sol em 28 de novembro de 2013, sua aparência aumentou consideravelmente. Isso confundiu astrônomos que já haviam declarado o cometa morto.
Porém, mais rastreamentos do cometa nos dias seguintes revelaram um desvanecimento rápido e, em 11 de dezembro, os astrônomos chamaram o cometa de morto com confiança. O estranho brilho provavelmente ocorreu devido a um fenômeno da dinâmica orbital, disse Geraint Jones, da University College London.
À medida que o cometa se aproximava do sol, sua nuvem de fragmentos foi retirada consideravelmente, com as peças mais próximas do sol se movendo mais rapidamente do que as que estavam muito atrás. Depois que o cometa escureceu, ele se iluminou brevemente quando as peças se juntaram novamente depois de passar o sol. A morte de ISON nas imagens do SOHO ainda é um dos momentos mais famosos da história de várias décadas da espaçonave.
Os astrônomos observaram que o ISON provavelmente se desfez devido ao seu pequeno tamanho; seu núcleo tinha entre 100 e 10.000 metros, de acordo com observações do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
"Provavelmente era menor que talvez 600 metros de diâmetro", disse Alfred McEwen, da Universidade do Arizona, principal investigador da câmera HiRISE da MRO, na época. "E dos cometas do passado, aqueles menores que cerca de meio quilômetro, eles não sobrevivem".
Em outubro de 2014, dois cientistas do Observatório Lowell - Matthew Knight e David Schleicher - publicaram suas descobertas a partir das observações do ISON. Eles concluíram que o núcleo apresentava uma "perda de massa significativa" antes de 1º de novembro de 2013, que "enfraqueceu catastroficamente o núcleo antes do periélio". O artigo foi publicado no The Astronomical Journal.
Mais recentemente, os astrônomos têm procurado outros métodos para prever melhor o brilho do cometa. Uma idéia é incluir observações de amadores, que nos últimos anos obtiveram acesso a fotografias e vídeos de alta resolução. Há também estudos de cometas de perto, quando as naves espaciais podem alcançá-los, o que ajuda os cientistas a aprender sobre a emissão de gases de cometas e seus caminhos no espaço.
Recursos adicionais:
- Linha do tempo da NASA sobre a jornada do cometa ISON.
- Visão geral de uma página sobre Como os ativos espaciais da NASA observam o cometa ISON.
- Mais sobre o cometa ISON do Chandra X-Ray Observatory.
