Os cientistas descobriram um pouco de mistério no planeta anão Ceres. Sim, existem aqueles pontos brilhantes intrigantes dentro de numerosas crateras, que é um mistério que foi resolvido (as áreas brilhantes provavelmente feitas de sais brilhantes que sobraram da sublimação de uma solução salgada de carbonato de sódio e cloreto de amônio; leia mais detalhes neste Artigo da NASA.)
Mas um novo quebra-cabeça envolve as próprias crateras. Mas, no entanto, existem apenas algumas grandes crateras em Ceres.
Como poderia ser?
"É como se Ceres curasse suas próprias grandes cicatrizes de impacto e regenere novas superfícies repetidas vezes", disse Simone Marchi, pesquisadora sênior do Southwest Research Institute.
Ceres tem muitas pequenas crateras, mas a sonda Dawn, que orbita Ceres desde o início de 2015, encontrou apenas 16 crateras com mais de 100 km e nenhuma com mais de 280 km de diâmetro. Os cientistas que modelam colisões de asteróides em nosso Sistema Solar previram que Ceres deveria acumular de 10 a 15 crateras com mais de 400 quilômetros de largura e pelo menos 40 crateras com mais de 100 km de largura.
Em comparação, o outro alvo de estudo de Dawn, o asteróide menor Vesta, possui várias grandes crateras, incluindo uma de 500 km (300 milhas) de diâmetro, cobrindo quase toda a região do pólo sul.
Embora não sejam visíveis agora, os cientistas dizem que há pistas de que grandes bacias de impacto podem estar escondidas sob a superfície de Ceres.
"Concluímos que uma população significativa de grandes crateras em Ceres foi destruída além do reconhecimento em escalas de tempo geológicas, provavelmente o resultado da composição peculiar e da evolução interna de Ceres", afirmou Marchi.
Há indícios de cerca de três depressões superficiais com cerca de 800 km de largura, e Marchi disse que elas poderiam ser chamadas de planitiae, ou bacias de impacto antigas, que restaram de grandes colisões que ocorreram no início da história de Ceres.
Existem algumas razões possíveis pelas quais as grandes crateras foram apagadas, e os cientistas agora precisam descobrir qual razão ou combinação de razões melhor explica suas descobertas. Uma razão pode ser por causa de grandes quantidades de água ou gelo no interior de Ceres, que há muito se suspeita. A ausência de grandes crateras dá alguma ideia do teor de água de Ceres?
"Pode ser", disse Marchi por e-mail. "Há evidências de gelo localmente na superfície, mas não está claro quanto gelo de água há no subsolo".
Marchi disse que as crateras permitem aos cientistas "sondar" em diferentes profundidades, dependendo do tamanho, e que as grandes crateras ausentes (com mais de 100 km de diâmetro) podem fornecer informações sobre as propriedades apenas nos 100-200 km superiores. da concha externa de Ceres.
Como o gelo é menos denso que a rocha, a topografia pode "relaxar" com o tempo - como o que acontece se você pressiona a pele, retira a pressão e ela volta à sua forma original, embora isso tenha acontecido muito mais lentamente em Ceres . Os cientistas disseram que, em escalas geológicas de vários milhões de anos, a água ou o gelo fluiriam lentamente e as crateras suavizariam.
Além disso, análises recentes do centro da Cratera Occator de Ceres - onde estão localizadas as maiores áreas iluminadas - sugerem que os sais encontrados poderiam ser remanescentes de um oceano congelado sob a superfície e que a água líquida poderia estar presente no interior de Ceres .
Um artigo recente restringe a quantidade de gelo subterrâneo a não mais que 30-40%.
"No entanto, a falta de grandes crateras não pode ser explicada apenas pela presença de 30 a 40% de água", disse Marchi à Space Magazine.
Outra razão para a falta de grandes crateras pode ser a atividade hidrotérmica, como gêiseres ou vulcões-criólios, que poderiam ter fluído pela superfície, possivelmente enterrando grandes crateras pré-existentes. Impactos menores teriam criado novas crateras na área ressurgida. A atividade hidrotérmica também tem sido associada a áreas brilhantes em Ceres.
Uma análise cuidadosa de algumas das crateras de Ceres mostra superfícies parecidas com rachaduras e outras áreas que parecem ter havido fluxo da superfície que "suavizou" algumas das características. Marchi disse que a equipe ainda está trabalhando para esclarecer a composição peculiar de Ceres e como o criolava ou "material de baixa viscosidade" poderia ter feito com que as bordas e as bacias da cratera "relaxassem".
"Isso ainda está em andamento", disse ele à Space Magazine. “Ceres é muito mais rico que Vesta em termos de recursos de fluxo suaves. Dado que eles estão no mesmo ambiente (por exemplo, velocidade de impacto semelhante com asteróides), alguém poderia pensar que a produção de impacto derrete seria a mesma. Assim, o fato de vermos mais características de fluxo em Ceres é uma confirmação de sua composição peculiar. Isso pode facilitar a produção de "derretimento" de impacto (ou "lama" se houver água e argilas suficiente). "
Outra razão para a falta de grandes crateras é que impactos menores e posteriores poderiam ter apagado as bacias maiores e antigas. Mas se fosse esse o caso, as bacias mais antigas seriam aparentemente mais visíveis do que são agora.
Mas a resposta para esse quebra-cabeça pode voltar às intrigantes áreas brilhantes de Ceres.
"A presença de filossilicatos, carbonatos e sais amonizados é realmente incrível", disse Marchi. "Acho que essa composição peculiar e a estrutura interna de Ceres são responsáveis pela falta de grandes crateras, embora não saibamos exatamente qual é o mecanismo de obliteração".
Marchi disse que a grande destruição de crateras estava ativa muito depois da era do bombardeio, ou cerca de 4 bilhões de anos atrás, de modo que o ressurgimento está inextricavelmente ligado à própria Ceres e sua evolução interna, e não afeta os eventos.
"Tudo isso mostra repetidamente como Ceres é peculiar", disse Marchi. "Além de ser um objeto de transição (no limite interno / externo do sistema solar), é peculiar na composição e agora também no registro de crateras."
Descobrir mais sobre o interior de Ceres é um dos aspectos mais intrigantes da missão contínua de Dawn lá.
Marchi é a principal autora do artigo, “As grandes crateras desaparecidas em Ceres”, publicado na edição de 26 de julho de 2016 da Nature Communications.
Fontes: troca de e-mail com Marchi, SwRI, JPL
