Nota do editor: o Dr. David Warmflash, principal líder científico da equipe americana do experimento LIFE a bordo da espaçonave Phobos-Grunt, fornece uma atualização sobre a missão da Space Magazine.
Ele ficou preso em órbita baixa da Terra por mais de um mês. A órbita é tão baixa que se move rápido demais para ser contatada - a menos que os controladores no solo transmitam um sinal em um ângulo improvável. A energia da bateria é tão curta que deve estar sob a luz do sol e também em posição de receber sinais. Então, ele ainda deve ter energia para enviar a telemetria de volta ao solo.
Mesmo com esses obstáculos, a sonda Phobos-Grunt da Rússia conseguiu se comunicar com a antena da Agência Espacial Européia (ESA) em Perth, na Austrália, duas vezes há duas semanas, indicando que alguns de seus sistemas estavam funcionando. Mas as tentativas subsequentes de comunicação falharam, apesar da adição da antena das Ilhas Canárias da ESA em Maspalomas ao esforço mundial para restabelecer o controle sobre a espaçonave.
O rastreamento da órbita de Grunt mostrou que seu ponto alto (apogeu) e ponto baixo (perigeu) continuam diminuindo, medindo cerca de 289 quilômetros e 203 quilômetros em altitude, respectivamente, na última vez que verifiquei. Histórias fora da Rússia nos últimos dias descrevem como os cabos elétricos considerados defeituosos semanas antes do lançamento foram cortados e as conexões foram soldadas com pressa para que a embarcação estivesse pronta. Acrescente a isso o fato de que as principais fontes de desenvolvimentos com a missão Grunt desde seu lançamento em 9 de novembro - Ria Novosti, a Web Espacial Russa e operações da ESA - esperam que a nave volte à atmosfera da Terra no início de janeiro.
Levando tudo isso em consideração, parece improvável que o Phobos-Grunt volte a responder a um sinal e diga "privyet", muito menos ligar os motores e sair de órbita. Mas existe uma oportunidade, um período em que as probabilidades acumuladas contra a espaçonave podem melhorar um pouco.
Desde terça-feira, 13 de dezembro às 17:00 hora universal (UT) até quarta-feira 14 de dezembro, 23:00, Phobos-Grunt estará sob a luz do sol durante toda a sua órbita. Não está completamente claro se a ESA tentará ou não entrar em contato com a sonda durante este período a partir de Perth ou Maspalomas. Embora tentativas de Maspalomas tenham sido feitas durante toda a semana passada, as mesmas tentativas estavam programadas para terminar na sexta-feira, 9 de dezembro. Por outro lado, em uma carta informando os cientistas participantes da missão de que o fracasso foi o resultado, o diretor de ciências da Phobos-Grunt, Lev Zelenyi escreveu: “Os especialistas da Associação Lavochkin continuarão suas tentativas de estabelecer conexão com a espaçonave e enviarão comandos até o final de sua existência.” Assim, apesar do fato de a equipe do Russian Grunt estar agora focada na questão da reentrada, não devemos nos surpreender se pedirem à ESA que faça mais uma tentativa na terça-feira.
A quantidade de luz solar maior do que o normal permitirá que o sistema de comunicação da sonda funcione melhor do que normalmente quando viaja por estações de rastreamento? Talvez sim, e talvez não. Não devemos ter esperanças de que a nave realmente faça qualquer coisa além de cair na Terra, e já discutimos a possibilidade de a cápsula de retorno da nave voltar em uma peça.
Mas vamos permitir que Phobos-Grunt seja o seu dia ao sol.
