A Planetary Society vai lançar seu LightSail 2 CubeSat no próximo mês. LightSail 2 é uma missão de teste projetada para estudar a viabilidade do uso da luz solar para propulsão. O pequeno satélite usará a pressão da luz solar em suas velas solares para impulsionar seu caminho para uma órbita mais alta.
O lançamento está previsto para o dia 22 de junho, no Kennedy Space Center, na Flórida. A pequena espaçonave de 5 kg faz parte de um esforço geral maior, a missão do Programa de Teste Espacial 2 do Departamento de Defesa (STP-2), que será lançada em um foguete Falcon Heavy.
O STP-2 está enviando 24 naves espaciais para três órbitas diferentes. O LightSail 2 CubeSat será fechado dentro do Prox-1, uma missão da Georgia Tech. Após sete dias em órbita, o Prox-1 implantará o LightSail 2 a uma altitude de 720 km (447 milhas), onde a força da luz solar superará a resistência atmosférica.
Uma vez implantado, o LightSail 2 levará alguns dias para realizar verificações de saúde e status, e implantará seus painéis solares. Cerca de um dia depois disso, ele desenrolará suas quatro velas de mylar. As quatro velas são do tamanho de um ringue de boxe.
O LightSail 2 dependerá do que é chamado pressão de radiação solar para propulsão. Os fótons do Sol empurram as velas e produzem uma pequena quantidade de aceleração. Eventualmente, a pressão de todos esses fótons aumentará a órbita da espaçonave. A força é minúscula, apenas o peso de um clipe de papel. Porém, com o tempo, por cerca de um mês após o lançamento da vela, essa força aumentará o LightSail 2 em uma "quantidade mensurável", de acordo com a Sociedade Planetária.
O Sol exerce pressão de radiação em todos os objetos, especialmente no Sistema Solar interno. Johannes Kepler concebeu a idéia em 1619 para explicar por que as caudas de cometas sempre se voltam para o Sol, independentemente da direção da viagem. Sem levar em conta isso no planejamento da missão, pode enviar a sonda para fora do curso. A sonda Viking, por exemplo, teria perdido Marte em cerca de 15.000 km (9.300 milhas) se a pressão de radiação não tivesse sido levada em consideração.
O LightSail 2 foi projetado para testar a viabilidade da propulsão a vela solar para o popular tipo de satélite CubeSat. Um CubeSat é um pequeno tipo de satélite que cresce em popularidade devido ao seu tamanho pequeno e baixo custo. Eles são comumente usados para fins de pesquisa.
A Planetary Society trabalha na espaçonave Light Sail há alguns anos. Em 2015, eles lançaram o LightSail 1, um satélite quase idêntico ao LightSail 2. O LightSail 1 teve alguns contratempos no início de sua missão, mas foi um teste bem-sucedido do sistema de implantação de vela usado pelos dois satélites.
E antes do LightSail 1, havia o Cosmo 1. O Cosmo1 foi lançado em 2005, mas não teve êxito devido a uma falha do foguete russo com o qual foi lançado. Em uma nota interessante, o Cosmo 1 foi lançado em um foguete de um submarino russo, como parte de um esforço para encontrar usos pacíficos para ICBMs.
A idéia da Vela Solar já existe há décadas e a Sociedade Planetária vem defendendo a ideia. Na década de 1970, o co-fundador da Planetary Society, Louis Friedman, liderou um esforço para a NASA que buscava enviar uma espaçonave de vela solar para um encontro com o Cometa de Halley.
Carl Sagan, o gato mais legal da história da ciência, também foi co-fundador da Sociedade Planetária. Ele participou do Tonight Show com Johnny Carson e mostrou o modelo de uma espaçonave de vela solar. Você pode assistir ao clipe abaixo, com comentários extras de Bill Nye, outro membro da Sociedade Planetária.
O LightSail 2 foi desenvolvido com fundos em grande parte de doadores privados. A Sociedade é exatamente isso, uma sociedade de caridade, e seu financiamento vem de seus membros. Eles dizem que o projeto LightSail 2 já está informando futuros trabalhos de vela solar. O primeiro voo do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) para a Lua levará a sonda Scout NEA da NASA (asteróide próximo à Terra), e uma vela solar o levará a um asteróide próximo à Terra. A Planetary Society possui um Acordo de Ato Espacial em vigor com a NASA, o que significa que eles compartilham dados do projeto.
