Ilustração artística do Deep Impact com o cometa Tempel 1. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
A sonda Deep Impact da NASA observou uma explosão maciça e de curta duração de gelo ou outras partículas do cometa Tempel 1 que expandiu temporariamente o tamanho e a refletividade da nuvem de poeira e gás (coma) que circunda o núcleo do cometa.
A explosão foi detectada como um dramático clareamento do cometa em 22 de junho. É o segundo de dois eventos observados nas últimas duas semanas. Uma explosão menor também foi vista em 14 de junho pelo Deep Impact, o Telescópio Espacial Hubble e por observadores terrestres.
"Essa explosão mais recente foi seis vezes maior que a observada em 14 de junho, mas o material ejetado se dissipou quase inteiramente em cerca de meio dia", disse o astrônomo Michael A'Hearn, astrônomo da Universidade de Maryland College Park, investigador principal da missão Deep Impact . A'Hearn observou que os dados do espectrômetro a bordo da sonda mostraram que durante a explosão de 22 de junho a quantidade de vapor de água no coma dobrou, enquanto a quantidade de outros gases, incluindo dióxido de carbono, aumentou ainda mais.
Um filme da explosão do cometa está disponível na Internet em http://www.nasa.gov/deepimpact.
"Explosões como essa podem ser um fenômeno muito comum em muitos cometas, mas raramente são observadas em detalhes suficientes para entendê-las, porque normalmente é muito difícil obter tempo suficiente nos telescópios para descobrir esses fenômenos", disse A'Hearn. "Provavelmente teríamos perdido esse evento emocionante, exceto que agora estamos recebendo uma cobertura quase contínua do cometa com os instrumentos de imagem e espectroscopia da espaçonave".
A co-investigadora do Deep Impact Jessica Sunshine, da Science Applications International Corporation, Chantilly, Virgínia, concordou que observar essa atividade duas vezes em duas semanas sugere que as explosões são bastante comuns. "Agora, devemos considerá-los uma parte significativa do processamento que ocorre nos cometas quando eles aquecem ao se aproximar do sol", disse ela.
O cometa Tempel 1 está próximo do periélio, ou o ponto em sua órbita em que está mais próximo do Sol.
"Isso aumenta o nível de excitação quando chegamos aos últimos dias antes do encontro", disse Rick Grammier, gerente de projetos Deep Impact do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Mas essa explosão de cometa não exigirá modificações no plano da missão. e de forma alguma afeta a segurança da espaçonave. "
O Deep Impact consiste em uma espaçonave de sobrevoo do tamanho de um carro subcompacto e uma espaçadora de impacto do tamanho de uma máquina de lavar. A nave espacial dupla transporta três instrumentos de imagem, dois na nave espacial de sobrevôo e um no impactador. Um espectrômetro na nave espacial de sobrevôo usa o mesmo telescópio que o gerador de imagens de alta resolução do sobrevôo.
O prelúdio final do impacto começará no dia 3 de julho, 24 horas antes do impacto das 13h52 do dia 4 de julho, horário local, quando a sonda sobrevoar o impactador no caminho do cometa. Como um centavo de cobre levantado no ar em frente a um caminhão de trator em alta velocidade, o pêndulo de 820 libras será atropelado pelo cometa, colidindo com o núcleo a uma velocidade de fechamento de 37.000 quilômetros por hora. Os cientistas esperam que o impacto crie uma cratera com várias centenas de metros de tamanho; ejetando gelo, poeira e gás da cratera e revelando material intocado por baixo. O impacto não terá efeito significativo na órbita de Tempel 1, que não representa ameaça à Terra.
Nas proximidades, a sonda "flyby" da Deep Impact usará seus imagers de média e alta resolução e espectrômetro infravermelho para coletar e enviar à Terra imagens e espectros do evento. Os Telescópios Espaciais Hubble e Spitzer, o Observatório de Raios-X Chandra e os grandes e pequenos telescópios da Terra também observarão o impacto e suas conseqüências.
A Universidade de Maryland, College Park, conduz a ciência geral da missão para o Deep Impact, que é um programa da NASA da classe Discovery. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA lida com o gerenciamento de projetos e as operações da missão. A sonda foi construída para a NASA pela Ball Aerospace and Technologies Corporation, em Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
