Com quase dois terços de sua jornada concluída, a sonda New Horizons ainda está viva e bem. No entanto, a verdadeira "chamada de ativação" pode ser quando atinge o complicado sistema de Plutão. Cuidado com essa rocha!
À medida que mais e mais luas são descobertas em torno de Plutão, maior a probabilidade de uma delas - ou detritos ao seu redor - poderem impactar a delicada sonda. Com o P4 descoberto há apenas alguns meses, os cientistas começam a se perguntar quantos outros existem pequenos e fracos demais para serem vistos.
Diz o investigador principal da New Horizons Alan Stern: “Ainda mais preocupante do que a possibilidade de muitas luas pequenas é a preocupação de que essas luas gerem anéis de detritos, ou mesmo nuvens de detritos 3D em torno de Plutão que possam representar um risco de impacto para a New Horizons como ele voa pelo sistema em alta velocidade. Afinal, na velocidade de sobrevôo de 14 quilômetros por segundo, mesmo partículas menores que um miligrama podem penetrar em nossas mantas de micrometeoróides e causar muitos danos a eletrônicos, linhas de combustível e sensores. ”
Para possibilitar a pesquisa sobre o que pode ser um problema em potencial, a equipe da New Horizons reuniu cerca de 20 especialistas do mundo em sistemas de anéis, dinâmica orbital e técnicas de observação astronômica de ponta para procurar pequenos satélites e anéis em Plutão distante . Durante um workshop de dois dias, o grupo reuniu e reformulou todos os cenários possíveis - incluindo todos os perigos que uma pequena lua e um sistema repleto de detritos podem causar.
“Encontramos uma chance plausível de que a New Horizons possa enfrentar um perigo real de um impacto fatal; e para atenuar esse risco, precisamos realizar duas grandes classes de trabalho. ” disse Stern. “Primeiro, precisamos examinar com mais atenção o sistema de Plutão em busca de satélites e anéis ainda não descobertos. As melhores ferramentas para isso serão o Telescópio Espacial Hubble, alguns telescópios terrestres muito grandes, telescópios que podem fazer observações estelares de ocultação do espaço entre Plutão e Charon, onde a New Horizons está atualmente direcionada, e observações térmicas do sistema por o conjunto de radiotelescópios ALMA que está sendo encomendado agora. ”
O próximo passo é planejar - planejar uma possível rota mais segura através do sistema de Plutão, caso as observações confirmem os riscos de navegação. Os estudos apresentados no Encounter Hazards Workshop mostram que uma boa “trajetória de resgate em porto seguro” (ou SHBOT) pode ser projetada para atingir um ponto de objetivo de abordagem mais próxima a 10.000 quilômetros a mais do que a trajetória nominal da missão. Nesse caso, seria uma questão de apontar mais para a órbita de Charon, onde a própria lua abriu um caminho. No entanto, até 180 graus de distância na abordagem mais próxima pode não ser suficiente. Sempre existe a chance de um campo de destroços - um que não segue um avião, mas criou um toro. Nesse caso, o material poderia estar navegando a velocidades de até 1 a 2 quilômetros por segundo. O suficiente para aniquilar instrumentos delicados.
"A questão de saber se o sistema de Plutão pode ser perigoso para a New Horizons permanece em aberto - mas estudaremos muito no próximo ano, com tudo, desde modelos de computador a grandes telescópios terrestres e até o Hubble". conclui Stern. “Vou relatar os resultados à medida que os obtivermos, mas não se perde para nós uma certa ironia de que o próprio objeto de nosso interesse e afeto científico de longa data possa, após tantos anos de trabalho para alcançá-la, acabam sendo menos hospitaleiros do que outros planetas. Veremos."
Fonte da história original: New Horizons News.
