Crédito de imagem: ESA
A Agência Espacial Européia está trabalhando em uma nova missão que poderia detectar luas orbitando planetas em outros sistemas estelares. Os astrônomos deveriam teoricamente ser capazes de detectar luas circulando por esses planetas por causa de sua gravidade - se o planeta escurecer a estrela alguns minutos antes ou depois do esperado, ele terá uma ou mais luas.
A ESA está agora a planear uma missão que pode detectar luas em torno de planetas fora do nosso Sistema Solar, aqueles que orbitam outras estrelas.
Todo mundo conhece nossa Lua: os amantes a encaram, os lobos uivam e a ESA enviou recentemente o SMART-1 para estudá-la. Mas existem mais de cem outras luas em nosso Sistema Solar, cada uma em um mundo por si só.
A lua é um corpo natural que viaja ao redor de um planeta. As luas são um subproduto da formação planetária e podem variar em tamanho, desde pequenos corpos do tamanho de asteróides, de alguns quilômetros de diâmetro a vários milhares de quilômetros, maiores até que os planetas Mercúrio e Plutão.
Desembarque em outra lua
Uma dessas grandes lua é Titã, o alvo da ousada missão Huygens da ESA, que em 2005 se tornará a primeira espaçonave a pousar na lua de outro planeta. Titã é um pouco maior que o planeta Mercúrio e só é chamada de lua porque orbita o planeta gigante Saturno, e não o Sol.
Quatro outras luas grandes podem ser encontradas em torno de outro de nossos vizinhos, Júpiter. Estes são Io, Europa, Ganimedes e Calisto. Europa chamou a atenção porque, embaixo de sua superfície gelada, os cientistas pensam que um oceano cobre a lua inteira. Alguns cientistas até especularam que vida microscópica poderia ser encontrada naquele oceano.
Luas habitáveis?
Em 2008, a ESA planeja lançar seu? Planeta rochoso? Eddington. Ao detectar a queda de luz vista quando um mundo passa diante de sua estrela-mãe, Eddington será capaz de descobrir planetas do tamanho de Júpiter e também aqueles menores que Marte.
Isso significa que, se o nosso próprio Sistema Solar é algo a ser seguido, ele será capaz de detectar luas de tamanho semelhante a Titã e as quatro grandes luas de Júpiter.
Seria particularmente emocionante se essas combinações de planetas e luas fossem encontradas orbitando uma estrela à distância da Terra do Sol. Talvez então as superfícies das luas sejam aquecidas a níveis habitáveis.
Dança orbital
Que tal luas semelhantes às nossas? Um equivalente da lua da Terra seria pequeno demais para ser detectado diretamente por Eddington, mas esse corpo afetaria a maneira como seu planeta se move e é esse movimento que Eddington poderia detectar.
A Terra e a Lua orbitam o Sol como dançarinos de salão que se movem pelo chão, girando simultaneamente um sobre o outro. Isso significa que a Terra não segue um caminho estritamente circular através do espaço, às vezes estará liderando a Lua e, às vezes, seguindo.
Isso causa variações de até cinco minutos a partir de onde a Terra estaria se não possuísse uma lua. Cronometrando com precisão quando um planeta rochoso passa na frente de sua estrela, Eddington será capaz de mostrar se uma lua está puxando seu planeta para fora de um caminho estritamente circular em torno da estrela.
Então, quantas luas Eddington pode esperar encontrar planetas em volta de outras estrelas? Se fizermos uma estimativa com base em nosso próprio sistema solar, vários milhares serão encontrados? no entanto, ninguém sabe ao certo. É isso que torna a busca tão emocionante!
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
