Na série "O Senhor dos Anéis", o autor J.R.R. Tolkien inventou o fantástico "warg", um animal parecido com um lobo com dentes afiados que viviam nas Montanhas Enevoadas. Tolkien pouco sabia que uma criatura assim, talvez uma mais aterrorizante que uma guerra, realmente existia.
Esse carnívoro recém-descoberto, mas agora extinto, viveu cerca de 22 milhões de anos atrás, no que é hoje o Quênia. Era maior que um urso polar, o maior carnívoro terrestre vivo atualmente; pesava até 3.300 libras. (1.500 kg), media 2,4 metros de comprimento do focinho à garupa e media 1,2 m de altura em seus ombros.
A criatura tinha dentes muito afiados e poderosos e é considerada um hipercarnívoro - o que significa que recebeu quase todas as calorias da carne.
Pesquisadores estão chamando o recém-encontrado comedor de carne Simbakubwa kutokaafrika, Suaíli para "grande leão da África". Mas era muito maior do que um leão moderno, disse o co-pesquisador Matt Borths, curador da Divisão de Primatas Fósseis do Duke Lemur Center, na Carolina do Norte.
"Parte da razão pela qual o denominamos 'grande leão' em suaíli é porque teria desempenhado um papel de leão em seu ecossistema antigo", disse Borths à Live Science em um email. Quando estava com fome, S. kutokaafrika não se conteve. "Os animais que poderiam estar no cardápio eram antracotheres (parentes de hipopótamos mais magros que seus primos modernos), parentes de elefantes e hyraxes gigantes (hoje, os hyraxes parecem coelhos rabugentos, mas no passado eles enchiam nichos de zebra e antílopes na África)" . "
Além de parecer um warg, S. kutokaafrika pareceria estranho para os padrões de hoje, disse Borths.
"Comparado aos mamíferos carnívoros modernos, sua cabeça pareceria um pouco grande demais para seu corpo, como uma figura Funko Pop muito cheia de dentes", disse ele.
Borths encontrou os restos fósseis de S. kutokaafrika em uma gaveta de museu. Ele estava no Museu Nacional de Nairóbi, onde estudava a evolução dos hienoenodontes, um grupo de mamíferos carnívoros extintos que viveram na África, Eurásia e América do Norte durante a época do Mioceno, que durou cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos atrás. .
"Eu pensei que tinha passado por todos os comedores de carne de cerca de 20 milhões de anos atrás", disse Borths. "Então, durante uma pausa para o almoço, eu decidi abrir algumas outras gavetas para aprender sobre carnívoros da era do gelo, e havia uma mandíbula enorme. Com base na estrutura dos dentes, eu sabia que era um hienaodont, mas eu tinha nenhuma idéia de que este espécime existisse ".
A mandíbula era tão grande que não cabia no armário com seus parentes próximos, disse ele. Desejoso de aprender mais, ele procurou Nancy Stevens, que estava estudando fósseis da Ponte Meswa, no Quênia, onde S. kutokaafrika's restos foram encontrados originalmente. Stevens, professor de morfologia funcional e paleontologia de vertebrados da Universidade de Ohio, tornou-se co-autor do estudo.
"Descobertas como essa enfatizam a importância dos museus como um tesouro de informações sobre o passado do nosso planeta", disse Stevens à Live Science em um e-mail.
Além da empolgação de encontrar um hipercarnívoro tão grande e até então desconhecido, os pesquisadores disseram que estavam felizes por encontrar um hiaenodont tão completo.
"A maioria dos parentes de Simbakubwa são conhecidos por materiais bem sucateados ", disse Borths." Os dentes ainda são bastante afiados! Temos também um osso do tornozelo que nos diz como Simbakubwa pode ter se mudado. Com esses dados, os pesquisadores podem interpretar melhor o material fragmentário de outras espécies, reunindo a evolução desse grupo de carnívoros gigantes que evoluíram à medida que os continentes se chocavam, as paisagens se tornaram mais abertas e as linhagens originárias de diferentes continentes começaram a se misturar pela primeira vez. Tempo."
