"O que aconteceu com Marte?" é uma das perguntas mais interessantes da ciência espacial. Provavelmente nem sempre foi o lugar morto, seco e frio em que está agora. Seu núcleo esfriou e parou de girar, permitindo que o brilho total do sol destruísse sua atmosfera e água e matasse qualquer coisa que pudesse ter vivido lá? Foi atingido por um corpo grande, que incinerou sua atmosfera e levou à sua morte? Houve outras causas?
De acordo com um novo trabalho de pesquisa de Sylvain Bouley, da Universidade de Paris-Sul, e de seus colegas, pode ter sido um enorme e antigo derramamento de rocha derretida que tirou Marte do controle e ajudou a transformar Marte no que é hoje.
A região de Tharsis é um antigo complexo de lava em Marte que remonta entre 4,1 bilhões e 3,7 bilhões de anos atrás. Está localizado no Hemisfério Ocidental de Marte, bem perto do equador. É composto por três enormes vulcões de escudo - Arsia Mons, Pavonis Mons e Ascraeus Mons. Coletivamente, eles são conhecidos como Tharsis Montes. (Olympus Mons, o maior vulcão do Sistema Solar, não faz parte do complexo de Tharsis, embora esteja próximo a ele.)
Tharsis tem mais de 5.000 km de diâmetro e mais de 10 milhas de espessura, tornando-o o maior complexo vulcânico do Sistema Solar. Essa quantidade de massa posicionada depois de Marte já estar formada e ter uma rotação estabelecida teria sido cataclísmica. Pense no que aconteceria com a Terra se a Austrália subisse 16 quilômetros.
O novo artigo, publicado em 2 de março de 2016, na revista Nature, diz que a posição do complexo de Tharsis teria iniciado um True Polar Wander (TPW). Basicamente, o que isso significa é que a enorme massa de Tharsis teria forçado Marte mudar sua rotação, de modo que a localização de Tharsis se tornasse o novo equador.
Pensa-se que o surgimento de Tharsis fez os rios marcianos - que se formaram mais tarde - fluirem na direção que eles fazem. Mas o estudo de Bouley e seus colegas mostra que os rios e vales marcianos se formaram primeiro - ou talvez simultaneamente - e que o TPW Tharsis deformava o planeta posteriormente.
Os autores do estudo calcularam onde os pólos marcianos estariam antes de Tharsis e procuraram evidências de condições polares nesses locais. A localização deste antigo pólo norte contém muito gelo hoje, e a localização da antiga região polar sul também mostra evidências de água.
O que tudo isso acrescenta é que o desaparecimento da água em Marte provavelmente aconteceu ao mesmo tempo que o TPW. Se a aparência do complexo de lava de Tharsis e a resultante mudança cataclísmica da orientação rotacional de Marte foram a causa de Marte perder seu clima, ainda não se sabe ao certo. Mas este estudo mostra que o antigo cataclismo vulcânico ajudou pelo menos a moldar Marte no que é hoje.
