A Lua fotografou através das camadas da atmosfera da ISS em dezembro de 2003 (NASA / JSC)
O que vive à beira do espaço? Além dos pilotos de aviões a jato que voam alto (e ocasionalmente o paraquedista do paraíso), você não esperaria encontrar muitos seres vivos a mais de 10 quilômetros de altura - mas é exatamente neste ponto que um pesquisador da NASA está procurando evidências de vida.
A estratosfera da Terra não é um lugar em que você normalmente pensa quando considera ambientes hospitaleiros. Alta, seca e fria, a estratosfera é a camada logo acima de onde ocorre a maior parte do tempo, estendendo-se de cerca de 10 km a 50 km (6 a 31 milhas) acima da superfície da Terra. As temperaturas nas camadas mais baixas têm uma média de -56 C (-68 F), com ventos de jato soprando a 100 mph constante. A densidade atmosférica é inferior a 10% do encontrado no nível do mar e o oxigênio é encontrado na forma de ozônio, que protege a vida na superfície da radiação UV prejudicial, mas deixa expostos abertamente qualquer coisa acima de 32 km.
Parece um ótimo lugar para procurar a vida, certo? O biólogo David Smith, da Universidade de Washington, acha que sim ... ele e sua equipe descobriram "micróbios de todos os principais domínios" viajando sob ventos atmosféricos superiores.
Smith, pesquisador principal do projeto Microorganisms in the Stratosphere (MIST) do Centro Espacial Kennedy, está trabalhando para obter um censo de vida a dezenas de milhares de pés acima do solo. Usando balões climáticos de alta altitude e amostras coletadas no Monte. Bacharel em Observatório no centro de Oregon, Smith tem como objetivo descobrir que tipos de micróbios são encontrados na atmosfera, quantos existem e de onde eles podem ter vindo.
"A vida que sobrevive em grandes altitudes desafia nossa noção da fronteira da biosfera."
- David Smith, biólogo da Universidade de Washington em Seattle
Embora existam relatos de microrganismos que existem até 77 km desde a década de 1930, Smith duvida da validade de alguns dos dados antigos ... os micróbios poderiam ter sido criados pelos próprios veículos de pesquisa.
"Quase nenhum controle para esterilização é relatado nos jornais", disse ele.
Mas enquanto alguns pesquisadores sugeriram que os micróbios poderiam ter vindo do espaço sideral, Smith acha que eles são de origem terrestre. A maioria dos micróbios descobertos até agora são esporos bacterianos - organismos extremamente resistentes que podem formar uma concha protetora em torno de si e, assim, sobreviver às baixas temperaturas, condições de seca e altos níveis de radiação encontrados na estratosfera. Presumivelmente, tempestades de poeira ou furacões podem levar as bactérias à atmosfera, onde formam esporos e são transportadas por todo o mundo.
Se eles pousam em um ambiente adequado, têm a capacidade de se reanimar, continuando a sobreviver e se multiplicar.
Embora seja difícil coletar esses organismos voadores, Smith está confiante de que esta pesquisa mostrará como essa vida básica pode viajar longas distâncias e sobreviver até os ambientes mais adversos - não apenas na Terra, mas também em outros mundos, como o solo dessecado de Marte.
"Ainda não temos idéia de onde traçar o limite de altitude da biosfera", disse Smith. Esta pesquisa “abordará quanto tempo a vida potencialmente permanece na estratosfera e que tipo de mutação ela pode herdar enquanto estiver no ar”.
Leia mais sobre o artigo de Michael Schirber para a Astrobiology Magazine aqui e assista ao seminário de David Smith "A alta vida: micróbios no ar no limite do espaço", realizado em maio de 2012 na Universidade de Washington abaixo:
Imagens inseridas - Parte superior: camadas da atmosfera, via Smithsonian / NMNH. Abaixo: Imagem de microscópio eletrônico de varredura de esporos bacterianos atmosféricos coletados no Monte. Observatório de Bacharelado (NASA / KSC)
