As estrelas não parecem se importar onde crescem. Usando o Very Large Telescope, os astrônomos captaram uma das vistas mais nítidas de todos os tempos do Arches Cluster - um extraordinário aglomerado denso de jovens estrelas perto do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. "Com as condições extremas no Arches Cluster, é possível imaginar que as estrelas não se formarão da mesma maneira que em nosso tranquilo bairro solar", diz Pablo Espinoza, principal autor do artigo que relata os novos resultados. "No entanto, nossas novas observações mostraram que as massas de estrelas neste aglomerado seguem realmente a mesma lei universal".
O maciço Arches Cluster está localizado a 25.000 anos-luz de distância em direção à constelação de Sagitário. Ele contém cerca de mil jovens estrelas massivas, com menos de 2,5 milhões de anos. Os astrônomos dizem que esta região é um laboratório ideal para estudar como estrelas massivas nascem em condições extremas, já que as estrelas do aglomerado experimentam enormes forças opostas de toda a atividade que ocorre perto do buraco negro supermassivo. O Aglomerado de Arcos também é dez vezes mais pesado do que os típicos aglomerados de estrelas jovens espalhados por toda a Via Láctea e é enriquecido com elementos químicos mais pesados que o hélio.
Usando a óptica adaptativa da NACO no VLT, os astrônomos conseguiram tirar as imagens mais nítidas do Arches Cluster. Observar o aglomerado de arcos é muito desafiador devido às enormes quantidades de poeira que absorve a luz entre a Terra e o Centro Galáctico, que a luz visível não consegue penetrar. É por isso que o NACO foi usado para observar a região sob luz infravermelha.
O novo estudo confirma que o Arches Cluster é o aglomerado mais denso de jovens estrelas conhecidas. São cerca de três anos-luz de diâmetro com mais de mil estrelas agrupadas em cada ano-luz cúbico - uma densidade extrema um milhão de vezes maior do que na vizinhança do Sol.
Os astrônomos que estudam aglomerados de estrelas descobriram que estrelas de massa mais alta são mais raras do que seus irmãos menos massivos, e seu número relativo é o mesmo em todo lugar, seguindo uma lei universal.
Os astrônomos também foram capazes de estudar as estrelas mais brilhantes do aglomerado. "A estrela mais massiva que encontramos tem uma massa de cerca de 120 vezes a do Sol", diz o co-autor Fernando Selman. "Concluímos disso que, se existirem estrelas com mais massa do que 130 massas solares, elas deverão viver por menos de 2,5 milhões de anos e terminar suas vidas sem explodir como supernovas, como costumam acontecer com estrelas massivas".
A massa total do aglomerado parece ser cerca de 30.000 vezes a do Sol, muito mais do que se pensava anteriormente. "O fato de podermos ver muito mais se deve às excelentes imagens da NACO", diz o co-autor Jorge Melnick.
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Fonte: ESO
