Lançando em 2011, a NASA Juno A missão passou os últimos cinco anos atravessando o abismo que fica entre a Terra e Júpiter. Quando chegar (em apenas alguns dias!), Será a segunda missão de longo prazo para o gigante do gás na história. E, no processo, obterá informações sobre sua composição, padrões climáticos, campos magnéticos e gravitacionais e histórico de formação.
Faltando apenas alguns dias para o encontro histórico, o Observatório Europeu do Sul está aproveitando a oportunidade para divulgar algumas espetaculares imagens infravermelhas de Júpiter. Tiradas com o Very Large Telescope (VLT), essas imagens fazem parte de uma campanha para criar mapas de alta resolução do planeta e fornecem uma prévia do trabalho que Juno estará fazendo nos próximos meses.
Usando o VTL Imager and Spectrometer para instrumento infravermelho médio (VISIR), a equipe do ESO - liderada pela Dra. Leigh Fletcher da Universidade de Leicester - espera que seus esforços para mapear o planeta melhorem nossa compreensão da atmosfera de Júpiter. Naturalmente, com a chegada de Juno, alguns podem se perguntar se esses esforços são necessários.
Afinal, telescópios terrestres como o VLT são forçados a enfrentar limitações que as sondas espaciais não são. Isso inclui interferência de nossa atmosfera em constante mudança, sem mencionar as distâncias entre a Terra e o objeto em questão. Mas, na verdade, o Juno campanhas missionárias e terrestres como essas costumam ser altamente elogiosas.
Por um lado, nos últimos meses, enquanto Juno estava chegando em seu destino, a atmosfera de Júpiter passou por algumas mudanças significativas. Mapear isso é importante para JunoA chegada iminente, quando tentará espiar por baixo das nuvens espessas de Júpiter, para discernir o que está acontecendo lá embaixo. Em resumo, quanto mais soubermos sobre a mudança da atmosfera de Júpiter, mais fácil será interpretar a Juno dados.
Como o Dr. Fletcher descreveu o significado dos esforços de sua equipe:
“Esses mapas ajudarão a definir o cenário para o que Juno testemunhará nos próximos meses. Observações em diferentes comprimentos de onda no espectro infravermelho permitem reunir uma imagem tridimensional de como a energia e o material são transportados para cima através da atmosfera.”
Como todos os esforços em terra, a campanha do ESO - que envolveu o uso de vários telescópios baseados no Havaí e no Chile, bem como contribuições de astrônomos amadores de todo o mundo - enfrentou alguns desafios sérios (como a interferência mencionada). No entanto, a equipe usou uma técnica conhecida como "imagem de sorte" para tirar fotos de tirar o fôlego da atmosfera turbulenta de Júpiter.
Isso se resume em tirar muitas seqüências de imagens com exposições muito curtas, produzindo milhares de quadros individuais. Os quadros de sorte, aqueles em que a imagem é menos afetada pela turbulência da atmosfera, são selecionados enquanto o restante é descartado. Esses quadros selecionados são alinhados e combinados para produzir imagens finais, como a mostrada acima.
Além de fornecer informações que seriam úteis para o Juno missão, a campanha do ESO tem um valor que se estende além da missão espacial. Como explicou Glenn Orton, o líder da campanha terrestre do ESO, observações como essas são valiosas porque ajudam a melhorar nossa compreensão dos planetas como um todo e proporcionam oportunidades para a colaboração de astrônomos de todo o mundo.
"Os esforços combinados de uma equipe internacional de astrônomos amadores e profissionais nos forneceram um conjunto de dados incrivelmente rico nos últimos oito meses", disse ele. "Juntamente com os novos resultados de Juno, o conjunto de dados VISIR, em particular, permitirá que os pesquisadores caracterizem a estrutura térmica global de Júpiter, a cobertura de nuvens e a distribuição de espécies gasosas".
A sonda Juno chegará a Júpiter na próxima segunda-feira, 4 de julho. Uma vez lá, ele passará os próximos dois anos orbitando o gigante gasoso, enviando informações de volta à Terra que ajudarão a avançar nossa compreensão não apenas de Júpiter, mas também da história do Sistema Solar.
