É difícil acreditar que o MSL Curiosity esteja em Marte há quase sete anos. Mas, durante esse período, o veículo explorou a Cratera Gale e o Monte. Afiado, o pico central dentro da cratera. E embora tenha usado sua broca várias vezes para coletar amostras de rochas, esta é a primeira amostra coletada da chamada "unidade de argila".
O objetivo geral da missão Curiosity do Laboratório de Ciências da Mars é responder a esta pergunta: Marte já teve as condições certas para os micróbios viverem? Essa pergunta só pode ser respondida através da amostragem de solo, ar e rocha. As argilas são essenciais para a questão que conduz a missão Curiosity porque as argilas se formam na água, um requisito essencial para a vida.
"A curiosidade está na estrada há quase sete anos", disse Jim Erickson, gerente de projetos da Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Finalmente, a perfuração na unidade de argila é um marco importante em nossa jornada até o Monte Sharp", disse ele em um comunicado à imprensa.
A rocha rica em argila na qual é perfurada é chamada "Aberlady". A curiosidade perfurou a Aberlady em 6 de abril e, em 10 de abril, a amostra foi entregue ao laboratório de mineralogia a bordo do rover. Esse laboratório é chamado CheMin (difração de raios-X de química e mineralogia) e é basicamente um espectrômetro de raios-X.
No que diz respeito às rochas, Aberlady era um alvo fácil para a broca da Curiosity. A rocha era muito mais macia que alguns de seus outros alvos. A broca é uma broca percussiva, ou o que os carpinteiros chamam de broca de martelo. Combina um movimento de perfuração circular com um movimento de martelar para se transformar em rochas duras. Mas, neste caso, a função percussiva não era necessária.
Agora que a amostra foi entregue ao CheMin, ela será analisada quanto à presença de minerais argilosos. Quando se trata da imagem geral de Marte antigo e de sua habitabilidade para a vida, o barro é realmente importante.
Um pouco sobre Clay
Quando a missão Curiosity estava sendo planejada, a argila era uma consideração central. Argila é na verdade uma palavra para vários minerais que compartilham características importantes. Existem diferentes tipos de minerais argilosos, mas todos se formam na presença de água. Se o Curiosity pudesse encontrar diferentes minerais de argila, continuava o pensamento, então poderíamos aprender algo sobre como a água antiga de Marte formou essas argilas e moldou a rocha. Por extensão, aprenderíamos sobre a habitabilidade de Marte.
O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) desempenhou um papel no planejamento da missão do Curiosity. Ele identificou um forte "sinal de argila" da Gale Crater. Sabemos que o Monte. A Sharp possui diferentes camadas com diferentes minerais. O fundo contém minerais argilosos, acima das camadas que contêm enxofre, e acima minerais que contêm oxigênio. Então, a Curiosity foi enviada para lá para seguir o barro e examinar as camadas mais de perto, e para encontrar algumas pistas da antiga habitabilidade de Marte. Parece que a água esculpiu canais no Monte. Afie e exponha as camadas, tornando-a um destino ainda mais atraente e atraente.
Avanço rápido para o presente, e o Curiosity está na superfície de Marte, investigando o sinal de argila que o MRO detectou. Ao longo de sua jornada, o Curiosity vem amostrando minerais argilosos em rochas e o fará várias vezes este ano. Em um comunicado de imprensa, a NASA disse que “identificar a fonte desse sinal <sinal de argila do MRO> poderia ajudar a equipe científica a entender se uma era marciana mais úmida moldou essa camada do Monte Sharp, o de 5 quilômetros de altura ) a curiosidade da montanha está subindo. ”
Em uma troca de e-mail com a NASA, o cientista do Projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, explicou com mais detalhes: "O objetivo não é perseguir o sinal mais forte perfurando rochas diferentes. No entanto, estamos bastante interessados em entender se o sinal de argila é proveniente da rocha local, em vez de areia ou pedras soltas. Se perfurarmos o leito rochoso e descobrirmos que ele é enriquecido com minerais de argila, isso é importante por dois motivos. ”
"Primeiro, aprenderemos algo sobre o papel da água antiga na formação ou alteração da rocha", disse Vasavada. “Mas também podemos colocar a rocha na sequência geral de rochas em camadas que compõem o Monte Sharp, ao contrário da areia solta ou das rochas. Assim, identificar o sinal de argila no leito rochoso nos diz sobre o papel da água em um determinado local e hora da história do Monte Sharp. ”
Mt. Sharp, ou Aeolis Mons, é o principal destino do Curiosity. O veículo espacial chegou a Aeolis Mons em setembro de 2014. Foi escolhido porque parece ser uma montanha composta por camadas sedimentares. E sedimentos se formam na água.
Assim, como apontou o cientista do projeto Ashwin Vasavada, examinar essas camadas de sedimentos e quais minerais estão presentes nelas pode nos dizer muito sobre a história geológica de Marte e se ela pode ter sido habitável.
Na Cratera Gale e no Monte. Afiado, o Curiosity encontrou uma paisagem cheia de variedade. A paisagem contém duas formações antigas, como o Monte. Afie-se e também formações muito mais recentes, como as dunas de areia da cratera. Há pedras por toda parte, que podem ter sido corroídas da rocha. Há também o recurso chamado Knockfarell Hill, que leva o nome de um morro da idade do ferro nas Terras Altas da Escócia. Ao estudar todos esses recursos, os cientistas podem começar a pintar uma imagem da linha do tempo da água marciana.
"Cada camada desta montanha é uma peça do quebra-cabeça", disse o cientista do projeto Curiosity Ashwin Vasavada, do JPL. “Cada um deles tem pistas de uma era diferente na história marciana. Estamos animados para ver o que esta primeira amostra nos diz sobre o ambiente antigo, especialmente sobre a água. "
