Um trio de viajantes espaciais retornou à Terra esta manhã da Estação Espacial Internacional, incluindo a astronauta da NASA Christina Koch, que estabeleceu um recorde de mais de um voo espacial por uma mulher, com 326 dias seguidos. Também voltou para casa o astronauta da ESA, Luca Parmitano, que passou um total de 367 dias no espaço (em duas missões), mais dias do que qualquer astronauta da ESA na história.
A tripulação da Expedição 61 também incluía o cosmonauta russo e o comandante da Soyuz Alexander Skvortsov, que completaram sua terceira missão por um total de 546 dias no espaço, colocando-o em 15º na lista de todos os tempos.
A tripulação desembarcou no Cazaquistão em sua cápsula russa Soyuz MS-13 às 16h12 EST (15h12, horário local) a sudeste da remota cidade de Dzhezkazgan, no Cazaquistão.
"Estou tão impressionado e feliz agora", disse Koch, apenas alguns minutos após o pouso.
A missão estendida de Koch incluiu seis caminhadas espaciais, com uma primeira caminhada espacial recorde que envolveu todas as mulheres com a colega astronauta Jessica Meir em outubro de 2019, além de mais duas caminhadas espaciais femininas depois disso. Durante a missão de Koch - a primeira no espaço - ela passou pelo recorde acumulado anterior de 289 dias da colega astronauta americana Peggy Whitson. A NASA observou que a missão de longa duração de Koch fornecerá aos pesquisadores a oportunidade de observar os efeitos de longos voos espaciais em uma mulher e pode compará-la aos 340 dias seguidos de Scott Kelly na ISS em 2015-2016. Esses estudos de longa duração são parte integrante dos planos da NASA de retornar humanos à Lua sob o programa Artemis e se preparar para a exploração humana de Marte, diz a NASA.
Koch lançou em sua missão em 14 de março de 2019.
Durante o tempo no espaço de Parmitano, ele realizou quatro caminhadas espaciais cansativas para manter um detector de raios cósmicos fora da estação, o Espectrômetro Alfa Magnético AMS-02, e, ao fazer isso, estabeleceu o recorde europeu de maior tempo acumulado de caminhada espacial. Ele também operou remotamente um rover de coleta de rochas na Holanda e apoiou mais de 50 experimentos europeus e mais de 200 internacionais. Parmitano serviu como o terceiro europeu e o primeiro italiano de todos os tempos no comando da ISS. Antes de deixar a estação espacial, Parmitano entregou esse papel de comando ao cosmonauta russo Oleg Skripocha em uma cerimônia tradicional de mudança de comando.
Durante o tempo no espaço, a equipe da Expedição 61 contribuiu para centenas de experimentos em biologia, ciências da Terra, pesquisa humana, ciências físicas e desenvolvimento de tecnologia, incluindo testes de impressoras biológicas 3D para imprimir tecidos semelhantes a órgãos em microgravidade.
Após os exames médicos pós-pouso, a tripulação seguirá para seus respectivos países. Parmitano embarcará em um avião da NASA com destino a Colônia, na Alemanha. Koch continuará em casa em Houston. Skvortsov embarcará em uma aeronave do Centro de Treinamento de Cosmonautas Gagarin para retornar à sua casa em Star City, Rússia.
Permanecendo a bordo da ISS estão os astronautas da NASA Jessica Meir e Andrew Morgan como engenheiros de vôo e Oleg Skripochka de Roscosmos como comandante da estação. Morgan também está participando de uma missão de duração prolongada, lançada em julho de 2019 e está programada para retornar à Terra em 17 de abril de 2020. A atual tripulação de três pessoas se juntará no início de abril pelo astronauta da NASA Chris Cassidy e pelos cosmonautas russos Nikolai Tikhonov e Andrei Babkin, retornando a tripulação às seis.
