AUSTIN, Texas - A migração de animais que vivem nos oceanos da Terra pode ter uma relação mais próxima com o sol do que pensávamos. Novas pesquisas mostram que as baleias cinzentas saudáveis têm quase cinco vezes mais chances de se soltar quando há uma alta prevalência de manchas solares e, portanto, altos níveis de ondas de rádio emitidas por tempestades solares. Os pesquisadores apresentaram suas descobertas aqui na reunião da Society for Integrative and Comparative Biology na terça-feira (7 de janeiro).
"É uma descoberta fascinante", disse Kenneth Lohmann, biólogo que estuda a magnetorecepção (ou como os animais detectam o campo magnético da Terra) na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, ao Live Science por e-mail. "Houve vários relatórios anteriores ligando tempestades magnéticas a filamentos de baleias, mas essa é uma análise particularmente bem-feita e convincente", disse Lohmann, que não participou do estudo.
Os cientistas não têm certeza se as baleias usam a recepção magnética para navegar, mas as baleias migratórias, como as baleias cinzentas, são provavelmente candidatas porque o oceano fornece poucas outras dicas de navegação, disse o principal autor do estudo, Jesse Granger, biofísico de conservação da Universidade Duke, na Carolina do Norte.
De março a junho, as baleias cinzentas nadam para o norte da costa de Baja California, no México, até as águas frias e ricas em alimentos dos mares de Bering e Chukchi, ao norte do Alasca. As baleias fazem sua viagem de volta ao sul a partir de novembro. Ocasionalmente, uma baleia cinzenta aparentemente saudável fica em movimento. Embora existam inúmeras razões pelas quais uma baleia possa encalhar, uma possibilidade é que a baleia tenha cometido um erro de navegação quando algo estava atrapalhando o campo magnético da Terra ou a capacidade da baleia de detectá-lo - como uma tempestade solar, por exemplo.
Granger e seus colegas revisaram dados de encalhamento de baleias cinzentas da costa oeste dos EUA entre 1985 e 2018 e descobriram que as baleias cinzas vivas e saudáveis estavam encalhando muito mais frequentemente quando havia um grande número de manchas solares.
Mas essa descoberta por si só não explica como uma mancha solar poderia causar a perda de uma baleia cinza. Embora as manchas solares causem um grande aumento na radiação eletromagnética, a maior parte dessa radiação não chega à superfície do nosso planeta, porque essa luz é bloqueada ou dispersa pela atmosfera da Terra.
"No entanto, há um grande pedaço na faixa de ondas de radiofrequência (RF) que chega até a Terra", disse Granger. "E já foi demonstrado em várias espécies que o ruído de RF pode prejudicar a capacidade de orientação magnética".
Os pesquisadores descobriram que houve um aumento de 4,3 vezes na probabilidade de uma baleia ficar presa nos dias em que havia alto ruído de RF (devido a tempestades solares) em comparação com baixo ruído de RF. Isso sugere que o receptor magnético da baleia, ou a capacidade de ler seu mapa da área, pode estar causando o desvio da baleia - não que o mapa esteja incorreto, disse Granger.
Mas os cientistas ainda não sabem ao certo se as baleias têm um senso magnetoreceptivo ou não. Tudo o que sabemos, disse Granger, é que "as baleias ficam mais presas quando o sol está fazendo coisas loucas".
Sabe-se também que tempestades magnéticas causam outros problemas para animais não relacionados à navegação, disse Lohmann. "Portanto, mais trabalho será necessário para determinar se as tempestades estão afetando a navegação das baleias ou tendo algum outro efeito".
Granger disse que um dos próximos passos da equipe é verificar se esse é um fenômeno observado em outras espécies migratórias e em outras partes do mundo onde o campo magnético pode não ser tão facilmente detectado.
Nota de correção: Este artigo foi atualizado em 17 de janeiro de 2020 para corrigir o aumento de 4,8 vezes nas cadeias para um aumento de 4,3 vezes. Pedimos desculpas pelo erro.
Publicado originalmente em Ciência ao vivo.
