Crédito de imagem: NASA
A localização de evidências fracas de planetas circulando estrelas distantes costumava exigir óptica de alto desempenho, como as do Telescópio Espacial Hubble, mas dois cientistas estão montando um sistema para a NASA que deve fazer o truque com componentes prontos para uso por menos de US $ 100.000 . O sistema observará um quadrado de céu de 5 graus continuamente (cerca de 100x a área da lua cheia no céu), procurando estrelas que “piscam” regularmente quando um planeta o oculta. (fonte: NASA / JPL)
Ele pode caber na sua mesa e é feito principalmente de peças compradas em uma loja de câmeras, mas dois cientistas acreditam que seu novo instrumento os ajudará a encontrar uma grande quantidade de grandes planetas orbitando estrelas em nossa galáxia Via Láctea.
"Um astrônomo amador poderia fazer isso, exceto, talvez, pela depuração do software, o que exige várias pessoas trabalhando 10 horas por dia", disse o Dr. David Charbonneau, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Mas é fácil entender o que está acontecendo e barato construir o equipamento. É por isso que todo mundo pensa que é um projeto ideal, se funcionar. "
A montagem do novo instrumento é um esforço cooperativo entre Charbonneau e o Dr. John Trauger do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, que é gerenciado pela Caltech. "A abordagem de David promete localizar novos planetas que orbitam estrelas distantes. O instrumento é simples e direto, aproveitando as peças de reposição e o código do computador que já temos disponíveis no JPL, e esperamos tê-lo em funcionamento em alguns meses ”, disse Trauger.
Charbonneau e seus colegas em breve usarão seus aparelhos para iniciar uma pesquisa de três anos para planetas extra-solares no Observatório Palomar, no Condado de San Diego. O instrumento é baseado em uma lente telefoto padrão para uma câmera de 35 milímetros. Irá varrer os céus, procurando "Júpiteres quentes", ou grandes planetas gasosos, enquanto suas órbitas rápidas os levam na frente de outras estrelas, na linha de visão entre uma estrela e a Terra. Os astrônomos observam a "piscada" da estrela enquanto um planeta em órbita bloqueia parcialmente sua luz.
Charbonneau, uma importação recente para a equipe de astronomia da Caltech do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts, é uma das principais autoridades na busca por esses "planetas em trânsito".
O novo instrumento usa uma lente de câmera Leica padrão de 300 milímetros, com um dispositivo de carga acoplada ou CCD. O CCD, que custa US $ 22.000, será montado em uma caixa de câmera especialmente construída para caber na parte de trás da lente. Todo o dispositivo será montado em uma montagem equatorial de baixo custo, disponível em muitas lojas que transportam equipamento astronômico amador.
"Basicamente, a filosofia deste projeto é que, se pudermos comprar o que precisamos da prateleira, o compraremos", disse Charbonneau. O projeto custa US $ 100.000, uma fração do custo da maioria dos grandes telescópios terrestres e espaciais.
A equipe da Palomar fornecerá uma pequena cúpula para o instrumento, e o sistema será automatizado para que possa ser operado remotamente. O novo telescópio será conectado a um sistema climático existente, que monitorará as condições atmosféricas e determinará se a cúpula deve ser aberta.
Charbonneau será capaz de fotografar um único quadrado do céu cerca de cinco graus por cinco graus. Cerca de 100 luas cheias ou uma constelação inteira poderiam caber nesse campo de visão. Com o software especial que Charbonneau ajudou a desenvolver na Harvard-Smithsonian e no Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, ele comparará muitas fotos do mesmo trecho do céu para ver se alguma das milhares de estrelas em cada campo "piscou".
Se o software revelar que uma estrela esmaeceu levemente, isso pode significar que um planeta passou na frente da estrela entre as exposições. Medições repetidas permitirão a Charbonneau medir o período orbital e o tamanho de cada planeta. Trabalhos futuros com os telescópios de 10 metros no Observatório Keck em Mauna Kea, Havaí, fornecerão dados espectrográficos e, portanto, inferirão informações mais detalhadas sobre o planeta.
Se o tempo permitir, Charbonneau coletará até 300 imagens por noite. Com 20 boas noites por mês, cerca de 6.000 imagens seriam coletadas todos os meses para análise por computador. O momento ideal será no outono e inverno, quando a Via Láctea estiver à vista, e um número extremamente alto de estrelas poderá ser espremido em cada fotografia.
“Estima-se que cerca de uma em cada três estrelas em nosso campo de visão seja como o Sol, e um por cento das estrelas parecidas com o Sol tem um Júpiter quente, ou um gigante gasoso tão próximo da estrela que sua órbita é de cerca de quatro ou cinco dias ”, disse Charbonneau. “Um décimo desse 1% será inclinado na direção certa para que passe na frente da estrela, então talvez uma em cada 3.000 estrelas tenha um planeta que possamos detectar. Ou se você quiser ser conservador, cerca de um em cada 6.000. ”
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
