A equipe realizou checkouts finais da Parker Solar Probe na semana passada, antes de a sonda ser enviada ao local de lançamento.
(Imagem: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Maryland - Os checkouts finais são concluídos aqui no Goddard Space Flight Center da NASA para preparar o Parker Solar Probe da agência para o lançamento. No fim de semana passado, a equipe selou a espaçonave e a preparou para ser enviada ao local de lançamento na Flórida.
Nas primeiras horas da manhã (aproximadamente 4h da manhã, horário de Brasília) do domingo (1 de abril), a "missão mais fria e quente ao sol" decolou a bordo de uma aeronave C-17, com destino à Costa Espacial da Flórida. Quando a sonda chegar, ela será preparada para o lançamento em 31 de julho.
O Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins projetou e construiu a Parker Solar Probe, a primeira missão da NASA com o nome de um indivíduo vivo: o físico Eugene Parker. A missão de US $ 1,5 bilhão, que a NASA gerencia, é a primeira missão da humanidade a estudar uma estrela. [Galeria: Um tour pela sala limpa da sonda solar da Parker]
A equipe da Parker Solar Probe dirigiu-se a membros da mídia em 28 de março no Goddard Space Flight Center em Maryland para compartilhar detalhes da próxima missão.
Nicky Fox, cientista de projetos da APL, explicou que esta é uma missão histórica. A idéia de um estudo de perto da atmosfera externa do sol, chamada corona, antecede a NASA; esse estudo foi proposto pela primeira vez em 1958. Demorou seis décadas para que essa missão se realizasse "não porque não estávamos empolgados", disse Fox a repórteres ", mas porque tivemos que esperar 60 anos para que a tecnologia o alcançasse. com os nossos sonhos ".
A sonda está programada para decolar de Cabo Canaveral em 31 de julho no topo de um foguete Delta IV da United Launch Alliance; a sonda irá então correr em direção ao sol a aproximadamente 450.000 mph (720.000 km / h). A Parker Solar Probe chegará ao Sol em novembro e passará sete anos estudando a estrela a 6 milhões de quilômetros, oito vezes mais perto do que qualquer outra espaçonave que a precedeu.
Durante a missão, a nave fará 24 órbitas ao redor de nossa estrela, enquanto passa por Vênus sete vezes para auxílio à gravidade. A sonda empregará seu conjunto de instrumentos para ajudar a desvendar os mistérios do sol, enquanto tenta sobreviver ao encontro com nossa estrela. Proteger a nave é um escudo térmico único, uma maravilha da engenharia criada para suportar temperaturas abrasadoras de 1.400 graus Celsius (2.550 graus Fahrenheit) durante a aproximação mais próxima, disse Fox.
Se tudo correr como planejado, a sonda orbitará o sol, com o escudo sofrendo o impacto do calor, enquanto as partes principais da sonda (os instrumentos e as células solares) permanecem mais próximas da temperatura ambiente. [Assista a lasers roxos iluminando a sonda Parker da NASA em teste]
Ao fazer várias medições e imagens, espera-se que a sonda revolucione nossa compreensão do sol - em particular, a coroa e o vento solar. Por que especificamente estamos indo para a coroa? Segundo Fox, "é aí que toda a mágica acontece".
Como o homônimo da sonda, Eugene Parker, proposto há muitas décadas, sabemos que a atmosfera brilhante e nebulosa do sol, conhecida como corona, é aproximadamente 300 vezes mais quente que a superfície da estrela. Mas isso parece violar as leis da natureza, disse Fox: ela comparou o sol a uma fogueira, mas quando você se afasta do fogo, de alguma forma fica mais quente.
O próprio Parker propôs uma das principais explicações sobre por que a coroa é tão mais quente que a superfície do sol, sugerindo que a coroa é superaquecida devido a "nanoflares". Um sistema complexo de plasma, campos magnéticos e partículas energéticas que podem desencadear explosões solares desencadeia essas explosões. Se uma abundância de nanoflares surgir do sol, isso poderia explicar o aquecimento coronal.
Existem muitas explicações propostas para o que causa o aquecimento, disse Fox, mas até que possamos provar a coroa, não podemos testar essas idéias. É aqui que entra a Parker Solar Probe.
Mas isso não é tudo o que fará.
A sonda também ajudará a melhorar os modelos do clima espacial estudando o fluxo de gases ionizados que fluem do sol para o espaço, chamado vento solar. O aumento do vento solar pode causar estragos na Terra, danificando os sistemas de comunicação e as redes de energia, além de aumentar as ameaças de radiação aos astronautas em órbita.
Quando o fluxo de partículas sai do sol, ele pode acelerar, em vez de diminuir, disse Fox, correndo em direção à Terra (e outros planetas) a milhões de quilômetros por hora.
"Onde vemos calor [na coroa], vemos que o vento solar é energizado", disse Fox. Esse vento pode banhar todos os planetas em material solar e, em seguida, interagir com o campo magnético da Terra e criar condições perigosas de clima e espaço.
Assim como o clima na Terra, o clima espacial é monitorado de perto. Para que os cientistas gerem previsões precisas para proteger melhor a sociedade do sol, eles precisam entender a física e os mistérios da coroa.
Os dados que serão coletados pela Parker Solar Probe são "a última peça do quebra-cabeça para modelar o sol e seus efeitos na Terra", afirmou Fox.
Fox acrescentou que esta missão também nos ajudará a entender melhor outras estrelas do universo, estudando nossa estrela em detalhes.
