Ah, verão. A temperatura média em Titã está apenas cem graus acima do Zero Absoluto, por isso é provavelmente um lago de hidrocarbonetos líquidos. Carolyn Porco é a líder da equipe de imagens da missão Cassini a Saturno e a diretora do Centro de Operações de Imagem do Space Science Institute em Boulder, Colorado. É aí que as imagens da Cassini são processadas e divulgadas ao público.
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Fraser Cain: Digamos que eu esteja na superfície de Titã ao lado desse recurso, o que eu estaria vendo?
Carolyn Porco: Bem, não temos certeza absoluta, mas se é, de fato, um lago de hidrocarbonetos, você verá algo que pareceria bastante escuro. Pode ter alguns materiais dissolvidos nele e talvez ondas estivessem lambendo a costa, o que obviamente seria gelo, gelo de água. Veja bem, está incrivelmente frio. No geral, a cena seria muito escura porque o meio-dia em Titã é como o crepúsculo profundo da Terra, e pode até estar chovendo metano, porque esse recurso foi encontrado no local em Titã, onde parece haver mais nuvens e, portanto, a maior probabilidade de chuva. Não que Titan seja um lugar muito nublado, lembre-se. Não vimos muitas nuvens em Titã. Onde vimos nuvens é principalmente na região polar sul, onde esse recurso do tamanho do lago Ontário foi encontrado.
Fraser: Agora eu sei que imagens de Titã tiradas pela Voyager e outros telescópios mostram isso como um mundo muito nublado e nebuloso. Então, como podemos ver o lago?
Porco: há uma diferença entre poluição atmosférica, neblina e nuvens. Nuvens são partículas de algum material condensável; podem ser gotículas de líquido ou o fato é que, se forem altas o suficiente, poderão ser partículas sólidas. Na Terra, as nuvens cirros são feitas de gelo d'água, diferentemente das nuvens cumulativas normais que chovem sobre você; eles chovem água líquida. Então, poderíamos ter algo semelhante em Titã, exceto que o material, é claro, é o metano. Mas como eu disse, não há muitas nuvens. Não são as nuvens que tornam a superfície de Titã tão difícil de ver lá de cima. São partículas de neblina - são partículas de neblina, como partículas de poluição atmosférica na Terra - provavelmente feitas, quase certamente feitas, de materiais de hidrocarbonetos, polímeros provavelmente, de carbonos todos ligados entre si. São partículas muito pequenas, mas a atmosfera é muito, muito espessa; centenas de quilômetros de espessura com essas coisas. Se você está na superfície, é claro que pode ver a superfície e até o horizonte, e um pouco através dela. Lembre-se de como eram as imagens captadas pela sonda Huygens. Poderíamos ver o horizonte, uma vez que a sonda estivesse na superfície e tirar fotos, poderíamos ver o horizonte. Mas se você olhar através da atmosfera muito espessa ou se estiver olhando para baixo, seu caminho por essa atmosfera espessa cheia de neblina é tão longo que é difícil a luz visível passar. E, claro, vemos com luz visível. Nas imagens tiradas com a Voyager, a Voyager tinha uma câmera que podia olhar apenas para o fim longo de onde os humanos vêem com os olhos; de fato, um pouco além de onde vemos com nossos olhos. Mas, no entanto, não longe o suficiente para ver a superfície de Titã. Mas com as câmeras Cassini, usamos um truque que foi descoberto basicamente por astrônomos terrestres. Se você vai para comprimentos de onda mais longos no espectro eletromagnético, entra no infravermelho próximo, na verdade pode ver a superfície de Titã. Esses são os comprimentos de onda que usamos para criar imagens da superfície de Titã com nossas câmeras e, é claro, foi nesses comprimentos de onda que descobrimos esse recurso parecido com um lago na superfície.
Fraser: Agora, se não é um lago de hidrocarboneto líquido, o que mais poderia ser?
Porco: Bem, não temos certeza, 100% de certeza, de que está cheio de líquido. Talvez tenha sido uma depressão que já foi preenchida com líquido, e todo o líquido tenha evaporado desde então, e agora estamos vendo o resíduo do que foi deixado para trás. Portanto, poderiam ser hidrocarbonetos sólidos que ainda formariam uma superfície plana. Você pode imaginar um leito de lago de sal na Terra; o sal foi deixado para trás depois que a água evaporou. Então, poderíamos estar vendo algo que é apenas material sólido. Essas são as duas possibilidades básicas: pode ser material sólido ou líquido. Não saberemos ao certo se é líquido ou não até termos a oportunidade de ver um reflexo do Sol na superfície deste corpo; um reflexo especular ou um espelho como o reflexo que você pode ver se está voando em um avião sobre Minnesota, por exemplo. Olhando para o chão e para a luz do dia, você pode ver reflexões especulares; você pode ver a imagem do Sol brilhando na superfície de todos os muitos lagos que pontilham a paisagem de Minnesota.
Fraser: Isso é incrível, você conseguirá ver isso?
Porco: provavelmente não conseguiremos ver isso com nossas câmeras, porque a geometria não nos permite. A geometria da iluminação solar e o fato de que, nos comprimentos de onda que até as câmeras Cassini podem ver, se olharmos por um longo caminho na atmosfera, as coisas ficam muito nebulosas e nebulosas, e não temos uma visão clara a superfície. No entanto, existem outros instrumentos na Cassini que funcionam com comprimentos de onda mais longos do que os nossos, e vão mais além no infravermelho próximo. Eles têm mais facilidade para ver a superfície, e é possível - temos que verificar os próximos encontros com Titã. Portanto, isso ainda não é uma certeza, mas pelo menos em princípio é possível que eles vejam um espelho como o reflexo da superfície deste corpo, se na verdade é líquido. O júri ainda está de olho nisso, e podemos ter sorte de ter o tipo de circunstância nos futuros sobrevôos do Titan para descobrir se é realmente líquido ou não.
Fraser: Quando a Cassini terá a chance de revisitar a área?
Porco: Não tenho muita certeza disso. Há pessoas na minha equipe que estão ocupadas planejando os sobrevôos do Titan; planejar as seqüências de imagens para cada um dos próximos flybys do Titan saberia isso melhor do que eu. Mas acho que talvez não seja até mais tarde na turnê, quando realmente daremos uma boa olhada novamente nesse recurso. Como já disse muitas vezes, levaremos anos para descobrir o que realmente está acontecendo na superfície de Titã. Nós o encontramos muitas vezes durante o curso desta missão, que termina nominalmente em meados de 2008. Se tivermos sorte o suficiente, e o Congresso Americano estiver disposto, obteremos uma extensão e poderemos observar órgãos em o sistema de Saturno para a próxima década. Mas agora temos mais ou menos 39 encontros com Titã.
Fraser: E se for um hidrocarboneto líquido, o que isso diz sobre a geologia de Titã ou sua história?
Porco: Diz que, pelo menos em parte, o pensamento que tínhamos sobre o ciclo do metano em Titã e a quantidade de metano na atmosfera estão corretas. Porque havia predições de que a superfície de Titã teria alguns líquidos na superfície. E não vimos tantos como alguns dos modelos haviam previsto, mas, se houver algum, isso fornece uma fonte de metano que está na atmosfera, se houver algum líquido na superfície. Obviamente, a próxima pergunta é: como essa quantidade de metano entrou na atmosfera para começar? Veio de vulcões ou de alguma outra fonte? A questão de como o metano pode até existir agora na superfície de Titã, quando sabemos que está sendo decomposto na atmosfera superior. Mas ainda assim, isso confirma para nós, pelo menos em parte, parte do nosso pensamento sobre o que está acontecendo entre a superfície e a atmosfera, e isso é interessante saber. Essa é outra atmosfera, de muitas maneiras semelhante à nossa Terra. Isso nos dá outro exemplo para estudar ao aprender sobre nossa própria atmosfera. Tenha em mente que o Titan também tem um tipo de efeito estufa leve acontecendo. A temperatura da superfície é 12 graus Kelvin maior do que seria caso contrário, se não houvesse metano em sua atmosfera. Então, nós aprendemos muito sobre nosso próprio planeta, e o que torna nosso próprio planeta único, e o que faz com que tenha algo em comum com algum outro corpo, como Titã, estudando a maior lua de Saturno.
Fraser: Você já imaginou Titan bem o suficiente agora para saber que esse é o único recurso como este no planeta?
Porco: Ah, não por um longo tiro. Estamos apenas começando aqui. Estes são os primeiros dias. Ainda não sei qual porcentagem da superfície foi coberta, mas ainda é uma pequena fração no tipo de resolução que precisaríamos para ver esses tipos de recursos. Portanto, não, ainda temos um longo caminho a percorrer, e acho que haverá muito mais descobertas empolgantes na loja, portanto, fique atento à mensagem.
