Por gerações, muitos sonham com o dia em que seria possível pisar em Marte - também conhecido como. Planeta "gêmeo da terra". E nos últimos anos, vários orbitadores, landers e rovers revelaram evidências de água passada em Marte, sem mencionar a possibilidade de que a água ainda exista no subsolo. Essas descobertas alimentaram o desejo de enviar missões tripuladas para Marte, sem mencionar propostas para estabelecer uma colônia lá.
No entanto, esse entusiasmo pode parecer um pouco equivocado quando você considera todos os desafios que o ambiente marciano apresenta. Além de ser muito fria e sujeita a muita radiação, a superfície de Marte hoje também é extremamente seca. De acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores do Centro de Pesquisas Ames da NASA, o solo marciano é aproximadamente 1000 vezes mais seco do que algumas das regiões mais secas da Terra.
O estudo, intitulado "Restrições à Atividade Metabólica de Microorganismos em Solos de Superfície de Atacama Inferidos por Biomarcadores Refratários: Implicações na Habitabilidade Marciana e Detecção de Biomarcadores", apareceu recentemente na revista Astrobiologia. O estudo foi liderado por membros do Centro de Pesquisa Ames da NASA e incluiu pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia, do Centro Carl Sagan do Instituto SETI, do Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC), do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA e do Massachusetts Instituto de Tecnologia.
Para o bem de seu estudo, a equipe de pesquisa procurou determinar se os microrganismos podem sobreviver sob os tipos de condições presentes em Marte. Para responder a essa pergunta, a equipe viajou para o deserto de Atacama, no Chile, uma faixa de 1000 km de terra na costa oeste da América do Sul. Com uma precipitação média de apenas 1 a 3 mm (0,04 a 0,12 in) por ano, o deserto de Atacama é conhecido como o lugar não polar mais seco do mundo.
No entanto, o deserto de Atacama não é uniformemente seco e apresenta diferentes níveis de precipitação, dependendo da latitude. Do extremo sul ao extremo norte, a precipitação anual muda de alguns milímetros de chuva por ano para apenas alguns milímetros de chuva por década. Esse ambiente oferece uma oportunidade de procurar vida em níveis decrescentes de precipitação, permitindo que os pesquisadores imponham restrições à capacidade de sobrevivência de microorganismos.
É no extremo norte do deserto (na região conhecida como Antofagasta) onde as condições se tornam mais parecidas com Marte. Aqui, a precipitação média anual é de apenas 1 mm por ano, o que o tornou um destino popular para cientistas que procuram simular um ambiente marciano. Além de ver se os micróbios poderiam sobreviver nessas condições secas, a equipe também procurou determinar se eles eram capazes de crescer e se reproduzir.
Como Mary Beth Wilhelm - astrobióloga do Instituto de Tecnologia da Geórgia, Ames Research Center da NASA e principal autora do novo estudo - explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Na Terra, encontramos evidências de vida microbiana em todos os lugares. No entanto, em ambientes extremos, é importante saber se um micróbio está adormecido e apenas sobrevive, ou realmente vivo e bem ... Ao aprender se e como os micróbios permanecem vivos em regiões extremamente secas da Terra, esperamos entender melhor se Marte já teve vida microbiana e se poderia ter sobrevivido até hoje. ”
Depois de coletar amostras de solo do deserto de Atacama e devolvê-las ao laboratório em Ames, a equipe de pesquisa começou a realizar testes para verificar se as amostras de microorganismos mostravam alguma indicação de marcadores de estresse. Essa é uma das principais maneiras pelas quais a vida pode crescer, já que os organismos em estado inativo (isto é, que estão apenas sobrevivendo) não mostram sinais de marcadores de estresse.
Especificamente, eles procuraram por mudanças na estrutura lipídica das membranas externas das células, que normalmente se tornam mais rígidas em resposta ao estresse. O que eles descobriram foi que, nas partes menos secas do deserto de Atacama, esse marcador de estresse estava presente; mas, estranhamente, esses mesmos marcadores estavam ausentes nas regiões mais secas do deserto, onde os micróbios seriam mais estressados.
Com base nesses e em outros resultados, a equipe concluiu que existe uma linha de transição para microorganismos em ambientes como o deserto de Atacama. De um lado desta linha, a presença de pequenas quantidades de água é suficiente para que os organismos ainda possam crescer. Por outro lado, o ambiente é tão seco que os organismos podem sobreviver, mas não crescem e se reproduzem.
A equipe também foi capaz de encontrar evidências de micróbios que estavam mortos nas amostras de solo de Atacama por pelo menos 10.000 anos. Eles foram capazes de determinar isso examinando os aminoácidos dos micróbios, que são os blocos de construção das proteínas, e examinando a taxa na qual sua estrutura mudou. Essa descoberta foi bastante surpreendente, visto que é extremamente raro que o restante da vida antiga seja encontrado na superfície da Terra.
Dado que Marte é mil vezes mais seco do que as partes mais secas de Atacama, esses resultados não foram notícias encorajadoras para aqueles que esperam que a vida microbiana ainda seja encontrada lá. No entanto, o fato de os restos da vida microbiana passada terem sido encontrados nas áreas mais secas do deserto do Chile - que existiriam quando as condições estivessem mais úmidas e bem preservadas - é uma notícia muito boa quando se trata de procurar vidas passadas em Marte .
Essencialmente, se a vida microbiana existisse em Marte quando era um ambiente mais quente e úmido, traços dessa vida antiga ainda poderiam existir. Como Wilhelm explicou:
“Antes de irmos a Marte, podemos usar o Atacama como um laboratório natural e, com base em nossos resultados, ajustar nossas expectativas para o que encontrarmos quando chegarmos lá. Conhecer a superfície de Marte hoje pode estar muito seco para a vida crescer, mas esses vestígios de micróbios podem durar milhares de anos nos ajuda a projetar melhores instrumentos para não apenas procurar vida na superfície do planeta, mas também tentar desbloquear o segredos de seu passado distante. ”
No futuro, missões como a da NASA Marte 2020 a rover procurará obter amostras de solo marciano. Se a "Jornada a Marte" proposta pela NASA ocorrer na década de 2030, conforme planejado, essas amostras poderão ser devolvidas à Terra para análise. Com sorte, essas amostras de solo revelarão evidências de vidas passadas e provarão que Marte já foi um planeta habitável!
