Hoje (segunda-feira, 3 de dezembro), a gigante aeroespacial privada SpaceX lançou sua missão Spaceflight SSO-A: SmallSat Express. A bordo do foguete estavam 64 naves espaciais, compostas por microssatélites, cubesatos, demonstradores de tecnologia e pesquisas educacionais.
Essa missão foi um marco por várias razões. Para a Spaceflight Industries, que organizava a entrega da carga em uma órbita terrestre baixa síncrona ao sol (SSO), era o maior compartilhamento de viagem individual a ser lançado do solo americano. Para a SpaceX, foi a terceira vez que o impulsionador do primeiro estágio do foguete foi lançado e recuperado, aproximando-nos ainda mais do dia em que a visão de Elon Musk de foguetes completamente reutilizáveis se torna realidade.
A Spaceflight Industries, uma empresa aeroespacial privada com sede em Seattle, é a principal fornecedora mundial de compartilhamento de viagens e gerenciamento de missões. Conforme observado, esta missão representa o maior compartilhamento individual de viagens lançado dos EUA até o momento. Ao todo, a empresa contratou 59 organizações diferentes - uma mistura de instituições comerciais, governamentais e acadêmicas - para lançar 15 microsats e 49 cubesates.
Destes, 25 eram de organizações internacionais de 17 países diferentes. Enquanto a maioria das naves espaciais eram satélites comerciais, a carga útil também incluía satélites de imagem, demonstrações de tecnologia, duas exposições de arte e um projeto de ciências do ensino médio. Devido à grande quantidade de espaço necessário, essa missão também foi a primeira vez que a Spaceflight Industries comprou o espaço de carga útil de um todo Falcon 9 foguete.
Após a separação do estágio, que ocorreu aproximadamente três minutos após o lançamento, o primeiro estágio do foguete reentrou na atmosfera da Terra e aterrissou às 10h43 (horário de Brasília) (13h43 EST). A aterrissagem ocorreu no Oceano Pacífico, com a primeira etapa aterrando com sucesso na aeronave "Basta ler as instruções" da empresa.
Aproximadamente 13 a 43 minutos após a decolagem, a implantação de satélites começou e deve durar até às 17:00 PST (20:00 EST). Às 11h32 PST (14h32 EST), a SpaceX confirmou a implantação bem-sucedida de "quatro microsats e o flyer grátis superior e inferior com cargas úteis adicionais para o Spaceflight SSO-A: SmallSat Express". Para atualizações sobre a sequência de implantação, consulte o feed do twitter do Spaceflight Industries.
O primeiro estágio do Falcon 9 chegou à aeronave Just Read the Instructions - completando o terceiro lançamento e aterrissagem deste foguete este ano. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3 de dezembro de 2018
Mas, de longe, a maior realização desta missão foi o fato de que era o terceiro vôo do booster do primeiro estágio em uso. Anteriormente, o booster fazia parte da missão Merah Putih, realizada em 7 de agosto de 2018. Essa missão consistiu na implantação do Merah Putih - um satélite de comunicações que incluía componentes impressos em 3D para reduzir peso e custos - em uma Órbita de Transferência Geoestacionária ( GTO).
Isso foi precedido pelo lançamento do satélite 1 de Bangabandhu em 11 de maio de 2018. Este foi o primeiro vôo de um Falcon 9 Bloco 5, a atualização substancial final para a SpaceX Falcon 9 foguete. Essas missões decolaram do Complexo de Lançamento 39A e da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral (respectivamente), e ambas concluíram com a primeira etapa de aterrissagem com sucesso na aeronave "Claro que ainda te amo" no Oceano Atlântico.
Outro destaque da missão foi a recuperação da carenagem da carga útil do foguete (também conhecida como cone do nariz). Em 2016, Musk anunciou que pretendia recuperar as carenagens de futuras missões para reduzir ainda mais os custos. Esse plano teve início em fevereiro, quando Musk revelou que a recuperação da carenagem seria feita usando um barco equipado com uma rede (Sr. Steven).
As metades da carenagem do falcão erraram a rede, mas pousaram suavemente na água. Steven está pegando eles. O plano é secá-los e iniciar novamente. Nada de errado com um pouco de natação.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 de dezembro de 2018
A primeira tentativa de "pegar" uma carenagem com o Sr. Steven ocorreu pouco depois e não teve êxito. Isso foi atribuído às rampas da carenagem, que Musk decidiu ampliar para futuras missões. Desta vez, a carenagem caiu novamente na água, mas foi recuperada pela tripulação do navio. Como Musk twittou às 11h49 PST (14h49 EDT):
“As metades da carenagem do falcão erraram a rede, mas pousaram suavemente na água. Nada de errado com um pouco de natação.
Este lançamento foi a missão de várias estreias e um marco importante para a SpaceX e aeroespacial comercial em geral. Além de nos aproximar um pouco da capacidade de reutilização total, foi a primeira vez que uma carga útil total de foguetes consistia em pequenos satélites, tradicionalmente relegados a cargas secundárias. Esses desenvolvimentos servirão para reduzir ainda mais os custos associados à exploração espacial, abrindo novas oportunidades de negócios e pesquisa.
O lançamento e a recuperação do foguete foram transmitidos ao vivo via webcast. Para assistir a uma repetição do evento, confira o vídeo abaixo:
