A Grande Nebulosa de Órion cativou os observadores por pelo menos quatrocentos anos, mas os antigos maias podem ter conhecido seus segredos muito antes disso. Segundo a lenda, a nebulosa pode ter sido a fumaça situada entre as “Três Hearthstones” e a luz das estrelas emergentes vistas como as próprias brasas da própria criação. Agora, o Atacama Pathfinder Experiment (APEX), operado pelo ESO, no Chile, revelou o que não podemos ver. Em comprimentos de onda muito longos para a visão humana, essa nova imagem nos mostra uma antiga dança do fogo pintada em cores de poeira interestelar fria.
Como sabemos, depósitos de gás e poeira interestelar são fábricas virtuais estelares. No entanto, o próprio material que cria estrelas também as mascara. Então, como olhamos atrás do véu? A resposta é observar em comprimentos de onda alternativos da luz. Nesse caso, o comprimento de onda do submilímetro mostra o que nossos olhos não podem ver ... grãos de poeira acendendo a vista, mesmo que estejam apenas algumas dezenas de graus acima do zero absoluto. Isso torna o telescópio APEX com sua câmera LABOCA, com submilímetro de comprimento de onda, localizado a uma altitude de 5000 metros acima do nível do mar, no planalto de Chajnantor, nos Andes chilenos, o instrumento perfeito para tocar a melodia dessa dança fria do fogo.
Dê uma olhada na foto. É apenas uma pequena parte de um vasto complexo conhecido como Nuvem Molecular de Orion. Passando por centenas de anos-luz de espaço, a cerca de 1350 anos-luz de distância, esta rica arena de jovens estrelas quentes, nuvens de poeira fria e nebulosa brilhante é o epítome da criação estelar. A imagem revela o brilho do submilímetro em comprimento de onda em tons de laranja e é combinada com a luz visível para uma experiência visual total. Observe fitas profundas, folhas e bolhas ... Estes são o produto do colapso gravitacional e os efeitos dos ventos estelares. Poderosos processos estelares estão em ação aqui. As atmosferas das estrelas estão criando as nuvens da mesma maneira que uma brisa suave gira a fumaça do fogo.
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Crédito: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org), Pesquisa Digitized Sky 2. Música: movetwo
Por mais bonito que seja, ainda há ciência por trás das imagens. Os astrônomos empregaram os dados coletados no Observatório Espacial Herschel da ESA, juntamente com as informações do APEX, para ajudá-los na busca pela formação inicial de estrelas. Neste momento, os pesquisadores foram capazes de verificar mais de uma dúzia de protoestrelas candidatas - objetos que parecem muito mais brilhantes em comprimentos de onda mais longos do que curtos. É um triunfo para os pesquisadores. Essas novas observações podem muito bem ser os protoestrelas mais jovens até agora observados e aproximam os astrônomos um passo a mais de testemunhar o momento em que uma estrela se incendeia.
Fonte da história original: Comunicado de imprensa do ESO.
