Bilhões de anos atrás, Marte era provavelmente um lugar muito mais quente e úmido do que o mundo frio, seco e árido que vemos hoje. Mas há um enorme e crescente muro de evidências mostrando que Marte pode ter tido as condições necessárias para a vida no passado, incluindo pelo menos um sistema de redes de vales de rios.
Nesta série de imagens da câmera de alta resolução da ESA no Mars Express Orbiter, há sinais claros de um sistema de vales fluviais. A área fica no planalto sul de Marte. Fica a leste da cratera Huygens, uma grande e bem conhecida cratera marciana e ao norte de Hellas. Hellas é a maior bacia de impacto no planeta vermelho.
A área é uma das áreas de superfície mais antigas de Marte. Tem entre 3,5 bilhões e 4 bilhões de anos e é uma área com muitas crateras.
A morfologia do vale do rio é chamada de 'dendrítica', o que significa ramificar como uma árvore. As células cerebrais também têm dendritos, que são terminações de células nervosas ramificadas que se estendem e se parecem com os vales dos rios em Marte. Mas nós discordamos.
É fácil ver a comparação. Os vales se ramificam em tributários cada vez menores, que se ramificam novamente.
A partir da topografia das imagens, parece que a água fluía de uma elevação mais alta à direita e mais baixa à esquerda. Esses rios provavelmente fluíram bilhões de anos atrás, e o que estamos vendo agora são os remanescentes fortemente erodidos. As bordas suavizadas e fragmentadas do vale, especialmente correndo de leste a oeste, são evidências dessa erosão.
O sistema de vales fluviais tem uma semelhança impressionante com as redes fluviais aqui na Terra. Um bom exemplo disso é a área do rio Yarlung Tsangpo no Tibete, que tem a mesma qualidade dendrítica dos vales marcianos.
Em um comunicado de imprensa, a ESA diz que os canais marcianos foram provavelmente causados pelas águas superficiais do forte fluxo do rio. As chuvas fortes também provavelmente contribuíram para isso. O fluxo teria "atravessado o terreno existente em Marte, criando novos caminhos e criando uma nova paisagem".
Independentemente de como a água chegasse lá, é claro que havia água fluindo na superfície. Várias missões atuais e futuras estão estudando e estudarão Marte em busca de pistas para seu passado aguado. A água marciana é realmente a questão central quando se trata de estudar o planeta.
A missão conjunta ExoMars do próximo ano entre a ESA e a Rússia verá um veículo espacial na superfície, perfurando abaixo da superfície e buscando vida. Essa será a primeira vez na exploração de Marte.
E o Trace Gas Orbiter está nos dando uma análise detalhada da atmosfera de Marte, o que pode fornecer outra peça do quebra-cabeça para resolver o mistério da antiga e aquosa história de Marte.
