Todos conhecemos a hipótese da panspermia - que a vida pode ser "semeada" a partir do conteúdo de asteróides, cometas e planetoides em relação aos impactos de meteoritos - mas até agora nenhuma evidência direta foi encontrada. Então, por que deveríamos considerar os meteoritos como pais em potencial? A verdade está lá fora - eles contêm o essencial - até os aminoácidos. Até agora, o que recuperamos foi considerado estruturado. Então veio o lago Tagish ...
Em janeiro de 2000, um grande meteoróide explodiu na atmosfera da Terra no norte da Colúmbia Britânica, no Canadá, resultando em uma queda de detritos sobre o congelado Lago Tagish. Foi uma queda observada rara, e os meteoritos foram meticulosamente reunidos, documentados e preservados em seu estado congelado. O motivo era duplo: preservar a integridade das pedras espaciais e garantir que nenhuma contaminação pudesse ocorrer na Terra ou nos espécimes.
"O meteorito do lago Tagish caiu em um lago congelado no meio do inverno e foi coletado de maneira a torná-lo o meteorito mais bem preservado do mundo", disse Christopher Herd, da Universidade de Alberta, Edmonton, Canadá, principal autor. de um artigo sobre a análise dos fragmentos de meteoritos publicado em 10 de junho na revista Ciência.
Para coletores de meteoritos, estamos bem cientes do valor de uma queda observada e igualmente conscientes da documentação necessária para tornar um meteorito valioso tanto para estudos de mercado quanto para estudos científicos. É mais do que apenas anotar a data e a hora da observação e onde os fragmentos foram coletados. Para ser feito corretamente, o campo precisa ser medido. Cada fragmento precisa ser fotografado na posição em que foi encontrado. A profundidade medida e mais. Nada é deixado para especulação.
"As primeiras amostras do lago Tagish - as que usamos em nosso estudo, coletadas poucos dias após o outono - são as mais próximas de uma missão de retorno de amostras de asteróides em termos de limpeza", acrescenta o Dr. Michael Callahan, do Goddard Space Flight da NASA. Center em Greenbelt, Maryland, co-autor do artigo.
Os cientistas descobriram que os meteoritos do lago Tagish são ricos em carbono - e contêm uma variedade de matéria orgânica, incluindo aminoácidos. Embora esses "blocos de construção da vida" não sejam novos na estrutura meteorítica, o que era incomum eram peças diferentes com quantidades muito diferentes de aminoácidos. Isso varia muito do caminho batido.
"Vemos que algumas peças têm de 10 a 100 vezes a quantidade de aminoácidos específicos que outras", disse Daniel Glavin, da NASA Goddard, também co-autor do artigo da Science. "Nunca vimos esse tipo de variabilidade de um asteróide monoparental antes. Apenas uma outra queda de meteorito, chamada Almahata Sitta, corresponde ao Lago Tagish em termos de diversidade, mas veio de um asteróide que parece ser uma mistura de muitos asteróides diferentes. ”
A equipe começou a trabalhar nos fragmentos recuperados - identificando diferentes minerais presentes em cada meteorito. O que eles procuravam era ver o quanto cada um havia mudado pela presença de água. O que eles descobriram foram os diferentes fragmentos, cada um com uma assinatura de água diferente, não contabilizada no desembarque na Terra. Alguns tiveram mais interação e outros menos. Essa alteração pode explicar a diversidade na produção de aminoácidos.
"Nossa pesquisa fornece novas idéias sobre o papel que a água desempenha na modificação de moléculas pré-bióticas em asteróides", disse Herd. “Nossos resultados fornecem talvez a primeira evidência clara de que a água que penetra no corpo do pai do asteróide causou a formação de algumas moléculas e outras a destruição. O meteorito do lago Tagish fornece uma janela única para o que estava acontecendo com moléculas orgânicas nos asteróides há quatro bilhões e meio de anos e a química pré-biótica envolvida. ”
Como isso muda a maneira como encaramos a teoria da panspermia? Se as quedas futuras continuarem a mostrar essa ampla variabilidade, os cientistas terão que ser um pouco mais reservados em seus julgamentos sobre se os meteoritos podem ou não fornecer biomoléculas suficientes para viabilizar a hipótese.
"As reações bioquímicas são dependentes da concentração", diz Callahan. "Se você está abaixo do limite, está brindando, mas se estiver acima dele, está bem. Um meteorito pode ter níveis abaixo do limite, mas a diversidade no lago Tagish mostra que coletar apenas um fragmento pode não ser suficiente para obter toda a história. ”
Embora as amostras do lago Tagish sejam, sem dúvida, alguns dos espécimes mais cuidadosamente preservados coletados até o momento, ainda existe a possibilidade de contaminação da atmosfera terrestre e de seu desembarque no lago. Mas não anule essas novas descobertas ainda. Em um fragmento, as abundâncias de aminoácidos eram altas o suficiente para mostrar que foram produzidas no espaço analisando seus isótopos. Essas versões de elementos com massas diferentes podem nos contar muito mais sobre a história. Por exemplo, o carbono 13 encontrado nas amostras do lago Tagish é uma variedade de carbono muito mais pesada e menos comum. Como os aminoácidos preferem formas mais leves de carbono, os depósitos de carbono enriquecido e mais pesado 13 provavelmente foram criados no espaço.
"Descobrimos que os aminoácidos em um fragmento do lago Tagish foram enriquecidos em carbono 13, indicando que provavelmente foram criados por processos não biológicos no asteróide parental", disse o Dr. Jamie Elsila, da NASA Goddard, coautor do estudo. artigo que realizou a análise isotópica.
A equipe comparou seus resultados com os pesquisadores do Laboratório Analítico de Astrobiologia de Goddard por seus conhecimentos com as análises difíceis. "Somos especializados em análise de aminoácidos extraterrestres e matéria orgânica", disse o Dr. Jason Dworkin, co-autor do artigo que lidera o laboratório de Goddard. “Temos equipamentos de primeira linha, extremamente sensíveis e as técnicas meticulosas necessárias para fazer medições tão precisas. Planejamos refinar nossas técnicas com tarefas desafiadoras adicionais para que possamos aplicá-las à missão de retorno de amostras de asteróides OSIRIS-REx. ”
Estamos ansiosos por suas descobertas!
Fonte da história original: NASA / Goddard Spaceflight News.
