Em 1988, o astrônomo Jack Hills previu que poderia existir um tipo de estrela "desonesta" que não está ligada a nenhuma galáxia em particular. Essas estrelas, ele argumentou, eram periodicamente ejetadas da galáxia hospedeira por algum tipo de mecanismo para começar a viajar pelo espaço interestelar.
Desde aquela época, os astrônomos fizeram inúmeras descobertas que indicam esses bandidos, as estrelas viajantes realmente existem e, longe de serem um fenômeno ocasional, são na verdade bastante comuns. Além disso, algumas dessas estrelas viajam em velocidades extremamente altas, levando à designação de estrelas de hipervelocidade (HVS).
E agora, em uma série de artigos publicados na arXiv Astrophysics, dois pesquisadores de Harvard argumentaram que algumas dessas estrelas podem estar viajando perto da velocidade da luz. Conhecidas como estrelas semi-relativísticas de hipervelocidade (SHS), esses aceleradores são aparentemente causados por fusões galácticas, onde o efeito gravitacional é tão forte que arremessa estrelas completamente para fora de uma galáxia. Essas estrelas, dizem os pesquisadores, podem ter o potencial de espalhar vida por todo o Universo.
Esta descoberta vem na esteira de dois outros anúncios importantes. A primeira ocorreu no início de novembro, quando um artigo publicado no Astrophysical Journal relatou que cerca de 200 bilhões de estrelas nocivas foram detectadas em um aglomerado de galáxias a cerca de 4 bilhões de anos-luz de distância. Essas observações foram feitas pelo programa Frontier Fields do Telescópio Espacial Hubble, que fez observações ultraprofundas de vários comprimentos de onda do aglomerado de galáxias Abell 2744.
Isto foi seguido por um estudo publicado na Science, onde uma equipe internacional de astrônomos afirmou que metade da estrela no universo inteiro vive fora das galáxias.
No entanto, as recentes observações feitas por Abraham Loeb e James Guillochon, da Universidade de Harvard, são indiscutivelmente as mais significativas já concernentes a esses corpos celestes invasores. De acordo com seus trabalhos de pesquisa, essas estrelas também podem desempenhar um papel na propagação da vida além dos limites de suas galáxias hospedeiras.
Em seu primeiro artigo, os pesquisadores traçam essas estrelas para fusões de galáxias, que presumivelmente levam à formação de binários de buracos negros em seus centros. De acordo com seus cálculos, esses buracos negros supermassivos (SMBH) ocasionalmente lançam estrelas a velocidades semi-relativísticas.
"Prevemos a existência de uma nova população de estrelas navegando pelo Universo quase na velocidade da luz", disse Loeb à Space Magazine por e-mail. "As estrelas são ejetadas por estilingues feitos de pares de buracos negros maciços que se formam durante a fusão de galáxias."
Essas descobertas reforçaram ainda mais que corpos compactos maciços, amplamente conhecidos como buracos negros supermassivos (SMBH), existem no centro das galáxias. Aqui, as estrelas mais rápidas conhecidas existem, orbitando a SMBH e acelerando até velocidades de 10.000 km por segundo (3% da velocidade da luz).
De acordo com Leob e Guillochon, no entanto, as que são ejetadas como resultado de fusões galácticas são aceleradas para de um décimo a um terço da velocidade da luz (aproximadamente 30.000 a 100.000 km por segundo).
Observar essas estrelas semi-relativísticas pode nos dizer muito sobre o cosmos distante, de acordo com os pesquisadores de Harvard. Comparado à pesquisa convencional, que contava com partículas subatômicas como fótons, neutrinos e raios cósmicos de galáxias distantes, o estudo de estrelas ejetadas oferece inúmeras vantagens.
"Tradicionalmente, os cosmólogos usavam a luz para estudar o Universo, mas os objetos que se movem menos que a velocidade da luz oferecem novas possibilidades", disse Loeb. “Por exemplo, estrelas movendo-se em velocidades diferentes nos permitem sondar uma galáxia de origem distante em diferentes momentos de observação (já que eles devem ter sido ejetados em momentos diferentes para nos alcançar hoje), diferentemente dos fótons que nos dão apenas um instantâneo da galáxia. "
Em seu segundo artigo, os pesquisadores calculam que existem aproximadamente um trilhão de estrelas por aí para serem estudadas. E, como essas estrelas foram detectadas graças ao Telescópio Espacial Spitzer, é provável que as gerações futuras possam estudá-las usando equipamentos mais avançados.
Pesquisas de infravermelho em todo o céu poderiam localizar milhares dessas estrelas em alta velocidade pelo cosmos. E a análise espectrográfica poderia nos dizer muito sobre as galáxias de onde elas vieram.
Mas como essas estrelas em movimento rápido seriam capazes de espalhar a vida por todo o cosmos?
"Planetas bem presos podem se juntar às estrelas para o passeio", disse Loeb. “As estrelas mais rápidas atravessam bilhões de anos-luz pelo universo, oferecendo uma emocionante jornada cósmica para civilizações extraterrestres. No passado, os astrônomos consideravam a possibilidade de transferir vida entre planetas dentro do sistema solar e talvez através de nossa galáxia Via Láctea. Mas essa população de estrelas recém-prevista pode transportar vida entre galáxias por todo o universo. ”
A possibilidade de que estrelas e planetas viajantes possam ter sido responsáveis pela propagação da vida em todo o universo provavelmente terá implicações como uma adição potencial à Teoria da Panspermia, que afirma que a vida existe em todo o universo e é espalhada por meteoritos, cometas, asteróides.
Mas Loeb disse à Space Magazine que um sistema planetário itinerante poderia ter usos potenciais para nossa espécie algum dia.
"Nossos descendentes podem considerar embarcar em um sistema planetário relacionado assim que a Via Láctea se fundir com sua galáxia irmã, Andrômeda, em alguns bilhões de anos", disse ele.
