Existem várias maneiras de procurar vida alienígena em mundos distantes. Uma é escutar os sinais de rádio que esses alienígenas podem enviar, como o SETI e outros estão fazendo, mas outra é estudar a atmosfera dos exoplanetas para encontrar bioassinaturas da vida. Mas quais seriam essas assinaturas? E o que eles apareceriam para nossos telescópios?
Idealmente, seria bom observar um exoplaneta onde sabemos que a vida existe e estudar como ela aparece em comparação com outros exoplanetas sem vida. O problema é que há apenas um planeta conhecido por ter vida, e nós estamos nele. Não podemos viajar anos-luz de distância e observar a Terra como se fosse um exoplaneta. Mas podemos fazer a próxima melhor coisa: observar a luz passando pela atmosfera da Terra durante um eclipse lunar.
Um eclipse lunar ocorre quando a Lua passa para a sombra da Terra. Ele normalmente assume um brilho vermelho escuro por causa da atmosfera da Terra. Durante um eclipse lunar, a Terra bloqueia completamente o Sol como visto da Lua, mas alguma luz solar passa pela atmosfera da Terra e é refratada em direção à Lua. Se você estivesse na Lua durante um eclipse lunar, provavelmente veria a Terra como um anel de fogo. Um brilho vermelho da luz solar filtrada pelo ar.
Esse efeito de filtragem é como estudamos as atmosferas dos exoplanetas. Quando um exoplaneta passa na frente de sua estrela, parte da luz passa através da atmosfera do planeta. Átomos e moléculas na atmosfera absorvem certos comprimentos de onda da luz, dependendo de sua composição. Ao estudar as linhas de absorção da atmosfera, os astrônomos podem detectar moléculas como a água ou o dióxido de carbono.
Durante o eclipse lunar total de janeiro de 2019, uma equipe de astrônomos estudou a atmosfera da Terra como se fosse um exoplaneta. Eles não observaram a Terra da Lua, mas olharam para o espectro de luz refletido na superfície da Lua. Ao observar o espectro dessa luz refletida, a equipe encontrou fortes assinaturas de água e oxigênio. A partir de observações espectrais de alta resolução, a equipe também encontrou traços de sódio, cálcio e potássio.
Este estudo não nos diz nada de novo sobre a nossa atmosfera, mas mostra como até oligoelementos podem ser encontrados na atmosfera de um exoplaneta. Isso poderia ter um papel fundamental na descoberta da vida em outro lugar.
Referência: Strassmeier, K. G. et al. “Espectroscopia e espectropolarimetria de alta resolução do eclipse lunar total em janeiro de 2019.“
