O satélite Swift da NASA capturou a explosão de raios gama mais distante já detectada. Mas como a luz se move em velocidade finita e olhar mais para o universo significa olhar para trás no tempo, isso significa que a explosão ocorreu menos de 825 milhões de anos após o início do universo, ou quando o universo tinha menos de um sétimo da sua era atual. Esta estrela foi provavelmente das primeiras gerações de estrelas já formadas. "Esta é a explosão mais incrível que Swift já viu", disse o principal cientista da missão Neil Gehrels no Goddard Space Flight Center da NASA.
Os raios gama da explosão distante acionaram o Telescópio de Alerta de Explosão de Swift, e a sonda estabeleceu a localização do evento na constelação de Eridanus. Ele rapidamente se virou para examinar o local e, menos de dois minutos após o alerta, o Telescópio de Raios-X de Swift começou a observar a posição. Lá, ele encontrou uma fonte de raios-X desbotada, anteriormente desconhecida. A explosão foi designada como GRB 080913.
Os astrônomos no solo também foram alertados e um grupo que usava o telescópio de 2,2 metros do ESO no Observatório LaSilla pôde fazer observações um minuto depois que Swift começou a observar. Uma hora e meia depois, o Very Large Telescope, em Paranal, no Chile, mirou no pós-brilho.
Os astrônomos procuram o desvio para o vermelho desses objetos para determinar a distância. A luz emitida por um objeto é deslocada para o vermelho, ou menos energia, do espectro eletromagnético, devido ao efeito Doppler. Em certas cores, o brilho de um objeto distante mostra uma queda característica causada pelas nuvens de gás intervenientes. Quanto mais longe o objeto, maior o comprimento de onda em que esse desbotamento começa.
A análise do espectro para GRB 080913 estabeleceu o desvio para o vermelho da explosão em 6,7 - entre os objetos mais distantes conhecidos.
Explosões de raios gama são as explosões mais luminosas do universo. A maioria ocorre quando estrelas massivas ficam sem combustível nuclear. À medida que seus núcleos colapsam em um buraco negro ou em uma estrela de nêutrons, os jatos de gás - movidos por processos não totalmente compreendidos - perfuram a estrela e explodem no espaço. Lá, eles atingem o gás anteriormente derramado pela estrela e a aquecem, o que gera reflexos brilhantes depois.
Fonte: NASA
