Em um abrigo nuclear abandonado no oeste da Polônia, centenas de milhares de formigas operárias que caíram dentro e foram isoladas da colônia principal sobreviveram por anos comendo os corpos de seus mortos.
Quando os pesquisadores visitaram o bunker em 2016, eles descreveram uma comunidade de quase um milhão de formigas operárias da espécie Formica polyctenaou formigas de madeira. A colônia principal fervilhava acima do solo em um monte no topo do tubo de ventilação do bunker; ao longo dos anos, um fluxo constante de formigas infelizes caiu através do cano e entrou no bunker. Desde que o cano se abriu na câmara do teto, uma vez que as formigas pousaram no chão, elas não puderam subir de volta.
Não havia nada para as formigas comerem no bunker escuro; em 2016, os cientistas levantaram a hipótese de que os insetos sobreviveram canibalizando seus camaradas mortos. Recentemente, os pesquisadores retornaram ao bunker para continuar a investigação das formigas presas, procurando evidências de que os insetos estavam comendo os cadáveres de seus companheiros de ninho.
O bunker, que já fez parte de uma base nuclear, fica perto da fronteira alemã e foi usado pelos militares soviéticos para armazenar armas nucleares do final dos anos 1960 até 1992, relataram os pesquisadores em 2016.
"Durante uma inspeção realizada em julho de 2015, estimamos o tamanho da 'população' de bunkers deFormica polyctena pelo menos centenas de milhares de trabalhadores, talvez perto de um milhão ", escreveram os cientistas on-line no dia 4 de novembro no Journal of Hymenoptera Research. Enquanto milhares de formigas deslizavam sobre o piso e as paredes do bunker, não conseguiam andar no teto onde a abertura do cano oferecia a única saída de sua prisão de pedra.
Não havia casulos de formigas, larvas ou rainhas no abrigo, então a "colônia" sem rainha não estava se reproduzindo. Em vez disso, continuou a crescer porque as formigas caíam continuamente pelo cano aberto sempre que a colônia principal estava ativa, relataram os pesquisadores.
As formigas operárias normalmente não se ramificam e formam uma nova colônia sem uma rainha, mas as formigas presas no bunker "não tinham escolha", escreveram os cientistas. "Eles estavam apenas sobrevivendo e continuando suas tarefas sociais nas condições estabelecidas pelo ambiente extremo".
Comer ou ser comido
Para o novo estudo, os cientistas coletaram mais de 150 formigas mortas de "cemitérios" - pilhas de corpos no chão e perto das paredes ao redor do principal monte de formigas do bunker. Pensa-se que corpos com marcas de roer no abdômen foram canibalizados; com certeza, uma "grande maioria" - 93% - dos cadáveres mostrava sinais de serem comidos.
A solução das formigas foi sombria, mas o canibalismo não é incomum nessa espécie. As formigas da madeira são conhecidas por travar "guerras de formigas" - batalhas ferozes com outras espécies de formigas que são normalmente travadas no início da primavera, quando a comida é escassa, de acordo com o estudo. Enquanto os cadáveres de soldados caídos se acumulam, os trabalhadores arrastam os corpos para seus ninhos para alimentar os jovens em desenvolvimento. De fato, "cadáveres de companheiros de ninho podem servir como uma importante fonte de alimento, não apenas em períodos de escassez de alimentos", escreveram os cientistas.
No bunker, os cadáveres serviam como um buffet interminável, permitindo que as formigas sobrevivessem em um local onde teriam passado fome, segundo os pesquisadores.
Por mais terríveis que fossem essas condições para as formigas, sua história tem um final feliz (pelo menos para as formigas que não foram comidas). Os autores do estudo também se perguntaram se poderiam ajudar as formigas presas a encontrar o caminho de casa e, em 2016, instalaram um "calçadão" vertical - uma viga de madeira que se estende do chão até a entrada do cano.
Quando os cientistas retornaram ao bunker em 2017, descobriram que a maioria das formigas havia se aproveitado da nova rota de fuga. A área do bunker que anteriormente estava rastejando com centenas de milhares de formigas estava "quase deserta", presumivelmente com todas as formigas rebeldes finalmente reunidas com sua colônia acima do solo, de acordo com o estudo.
