ESTAÇÃO DE FORÇA AÉREA CANAVERAL DO CABO, FL - A montagem do poderoso foguete Delta IV que impulsiona a versão pathfinder da cápsula da tripulação Orion da NASA em seu primeiro voo de teste em dezembro foi concluída.
Orion é o veículo humano da próxima geração da NASA que levará os astronautas da América para além da Terra em viagens mais profundas do que nunca - além da Lua, passando por Asteróides, Marte e outros destinos em nosso Sistema Solar.
A sonda Orion, de última geração, está programada para ser lançada em sua missão inaugural destravada, apelidada de Exploration Flight Test-1 (EFT-1), em dezembro de 2014, no topo do foguete Delta IV Heavy. Ele substitui os orbitadores de ônibus espaciais agora aposentados da NASA.
O Delta IV Heavy de cano triplo é atualmente o foguete mais poderoso da frota americana após a aposentadoria do programa de ônibus espaciais da NASA.
Os engenheiros do fabricante do foguete - United Launch Alliance (ULA) - deram um grande passo em direção ao primeiro voo do Orion quando concluíram a integração dos três elementos principais do primeiro estágio do foguete com o estágio superior de um único motor.
Todo o trabalho de integração de foguetes e processamento de comprovação ocorreu dentro do Horizontal Integration Facility (HIF) da ULA, na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida.
A Space Magazine visitou recentemente o booster Delta IV durante uma visita de perto às instalações do HIF na semana passada, onde o foguete foi apresentado à mídia em uma configuração horizontalmente empilhada. Veja minhas fotos do Delta IV aqui.
O edifício HIF está localizado no Space Launch Complex 37 (SLC-37), em Cape Canaveral, a uma curta distância da plataforma de lançamento onde a missão Orion EFT-1 decolará em 4 de dezembro.
"O processamento diário é realizado pela ULA", disse Merri Anne Stowe, do ramo de integração de sistemas de frotas da NASA do LSP (Launch Services Program), em comunicado da NASA.
"O papel da NASA é manter um olhar atento a tudo e estar lá para ajudar se surgir algum problema."
O primeiro estágio é composto por um trio de três núcleos de reforço comum Delta IV (CBCs).
Cada CBC mede 134 pés de comprimento e 17 pés de diâmetro. Eles estão equipados com um motor RS-68 alimentado por hidrogênio líquido e propulsores de oxigênio líquido, produzindo 656.000 libras de empuxo. Juntos, eles geram 1,96 milhão de libras de empuxo.
Na primavera passada, visitei o HIF depois que os dois primeiros CBCs chegaram por barcaça de sua fábrica de montagem da ULA em Decatur, Alabama, localizada a cerca de 32 quilômetros a oeste de Huntsville.
O primeiro reforço CBC foi anexado ao reforço central em junho. O segundo foi anexado no início de agosto, de acordo com a ULA.
"Depois que os três estágios principais passaram pelas inspeções e processamento iniciais, os suportes foram conectados, conectando os estágios de reforço ao núcleo central", disse Stowe. "Tudo isso ocorre horizontalmente."
O teste e apego criogênico Delta IV do segundo estágio foi concluído em agosto e setembro. Mede 45 pés de comprimento e 17 pés de diâmetro. É equipado com um único motor RL10-B-2, que também queima hidrogênio líquido e propulsor de oxigênio líquido e gera 25.000 libras de empuxo.
"O hardware do Exploration Flight Test-1 está se unindo bem", observou Stowe em comunicado da NASA.
"Não tivemos que lidar com nenhum problema sério. Todo o planejamento antecipado parece estar valendo a pena.
Esse mesmo estágio superior do Delta IV será usado na versão Bloco 1 do novo foguete de cargas pesadas da NASA, o Space Launch System (SLS).
Não deixe de ler meu artigo recente detalhando a cerimônia de corte de fita que abre a fabricação do estágio principal do SLS no Michoud Assembly Facility da NASA em New Orleans, LA. O SLS será o foguete mais poderoso já construído por seres humanos, excedendo o do icônico foguete Saturno V que enviou seres humanos a andar na superfície da Lua.
O foguete Delta IV será lançado na plataforma de lançamento SLC-37 Cape Canaveral esta semana.
A montagem da cápsula Orion EFT-1 e o empilhamento no topo do módulo de serviço também foram concluídos em setembro no Centro Espacial Kennedy (KSC).
Eu também estava à disposição na KSC quando a pilha do módulo / serviço de tripulação Orion (CM / SM) foi lançada em 11 de setembro de 2014, em um transportador de 36 rodas de sua unidade de montagem de alta baía nas Operações e Checkout da Neil Armstrong Construção.
Foi movido cerca de 1,6 km até sua próxima parada no caminho para o SLC-37 - a instalação de abastecimento de combustível da KSC denominada Payload Hazardous Servicing Facility (PHFS). Leia minha história de movimento do Orion aqui.
O voo EFT-1 de duas órbitas e quatro horas e meia elevará a sonda Orion e seu segundo estágio anexado a uma altitude orbital de 3.600 milhas, cerca de 15 vezes maior que a Estação Espacial Internacional (ISS) - e mais longe do que qualquer ser humano nave espacial viajou em 40 anos.
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