Uma nuvem de alta velocidade, lançada em direção à Via Láctea, deveria ter se desintegrado há muito tempo, quando colidiu e passou pela nossa galáxia. O fato de ainda estar intacto sugere que está envolto em uma concha de matéria escura, como um Hobbit envolto em um casaco de mithril.
Mapear a matéria escura - o material invisível que compõe mais de 80% da matéria cósmica - perto de nossa galáxia é crucial para entender completamente como a Via Láctea se reuniu ao longo do tempo cósmico.
Isso requer observações detalhadas de galáxias anãs próximas - galáxias que totalizam menos de 10% das 200 a 400 bilhões de estrelas da Via Láctea - porque estão envoltas em matéria escura. Mais recentemente, foi sugerido que nuvens próximas de alta velocidade de gás hidrogênio também estão envolvidas em matéria escura. Mas os efeitos de seus halos de matéria escura permanecem desconhecidos.
Assim, Matthew Nichols, do Observatório Sauverny, na Suíça, e colegas começaram a observar a Nuvem Smith - uma nuvem de alta velocidade de gás hidrogênio localizada a 8.000 anos-luz na constelação de Aquila - para restringir melhor seu halo de matéria escura. Eles usaram o Green Bank Telescope (GBT) no oeste da Virgínia para detectar a fraca emissão de rádio de hidrogênio neutro.
“O Smith Cloud é realmente único. É rápido, bastante extenso e próximo o suficiente para estudar em detalhes ", disse Nichols em um comunicado à imprensa. À distância, a nuvem (9.800 anos de luz e 3.300 anos de largura) cobre quase tanto céu quanto a constelação de Órion.
"Também é um pouco misterioso; um objeto como esse simplesmente não deve sobreviver a uma viagem pela Via Láctea, mas todas as evidências apontam para o fato de que ocorreu ”, disse Nichols. Estudos anteriores da Nuvem Smith revelaram que ela passou pela nossa galáxia muitos milhões de anos atrás. Ao reexaminar e modelar cuidadosamente a nuvem, a equipe de Nichols agora acredita que está realmente envolvida em um halo substancial de matéria escura.
"Com base na órbita atualmente prevista, mostramos que é improvável que uma nuvem livre de matéria escura sobreviva a essa travessia de disco", disse o co-autor Jay Lockman, do National Radio Astronomy Observatory. "Enquanto uma nuvem com matéria escura sobrevive facilmente à passagem e produz um objeto que se parece com a Nuvem Smith hoje."
Este estudo não apenas ajuda os astrônomos a começar a caracterizar a matéria escura que envolve essas nuvens aparentemente inofensivas, como também ajuda a fortalecer o argumento de que a Nuvem Smith não é puramente uma nuvem de gás hidrogênio, mas uma galáxia anã falhada, originária de locais mais distantes. espaço. A presença de matéria escura, no entanto, terá que ser confirmada.
O artigo foi submetido ao Avisos mensais da Royal Astronomical Society e está disponível para download aqui.
