TW Hydrae é uma estrela especial. Localizado a 175 anos-luz da Terra, na constelação Hydra the Water Snake, fica no centro de um denso disco de gás e poeira que os astrônomos pensam que se assemelha ao nosso sistema solar quando tinha apenas 10 milhões de anos. O disco é incrivelmente claro em imagens feitas usando oMatriz grande de milímetro / submilímetro de Atacama (ALMA) no Chile, que emprega 66 radiotelescópios sensíveis à luz além do infravermelho. Espalhados por mais de 15 quilômetros, o conjunto ALMA atua como um gigantesco telescópio único que pode tornar as imagens 10 vezes mais nítidas do que o Telescópio Espacial Hubble.
Astrônomos em todos os lugares apontam seus telescópios para TW Hydraeporque é a estrela infantil mais próxima do céu. Com uma idade entre 5 e 10 milhões de anos, ainda não está funcionando com a fusão de hidrogênio, o processo pelo qual as estrelas convertem hidrogênio em hélio para produzir energia. O TW Hydrae brilha com a energia liberada quando se contrai pela gravidade. A fusão e o estrelato oficial não começarão até que sejam densos o suficiente e quentes o suficiente para que a fusão acenda em sua barriga.
Nós vemos mais discos protoplanetários em vários ângulos, mas o TW tem uma orientação direta da Terra, dando aos astrônomos uma visão rara e sem distorções do disco completo ao redor da estrela. As novas imagens mostram detalhes surpreendentes, revelando uma série de anéis concêntricos de poeira, separados por espaços escuros. Há até indicações de que um planeta com uma órbita parecida com a Terra começou a limpar uma órbita.
"Estudos anteriores com telescópios ópticos e radioelétricos confirmam que o TW Hydrae hospeda um disco de destaque com características que sugerem fortemente que os planetas estão começando a se fundir", disse Sean Andrews Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, EUA e principal autor de um artigo publicado hoje no Astrophysical Journal Letters.
As lacunas pronunciadas que aparecem nas fotos acima estão localizadas a 3 e 6 bilhões de quilômetros da estrela central, semelhantes às distâncias médias do sol a Urano e Plutão no sistema solar. É provável que eles também sejam o resultado de partículas que se uniram para formar planetas, que varreram suas órbitas da poeira e do gás para esculpir o material restante em faixas bem definidas. O ALMA capta a fraca emissão de luz do submilímetro emitida por grãos de poeira no disco, revelando detalhes tão pequenos quanto 150 milhões de quilômetros (150 milhões de quilômetros) ou a distância da Terra ao sol
"Esta é a imagem de maior resolução espacial já vista em um disco protoplanetário do ALMA e que não será facilmente derrotada no futuro!" disse Andrews.
Observações anteriores do ALMA de outro sistema, HL Tauri, mostram que discos protoplanetários ainda mais jovens - com apenas 1 milhão de anos - parecem notavelmente semelhantes. Ao estudar o disco TW Hydrae mais antigo, os astrônomos esperam entender melhor a evolução de nosso próprio planeta e as perspectivas de sistemas similares em toda a Via Láctea.
