Crédito de imagem: NASA
A NASA selecionou dois novos conceitos para avançar na busca de planetas extra-solares; uma das tecnologias será selecionada para a missão do Localizador de Planetas Terrestres. A primeira escolha envolve o uso de um interferômetro infravermelho, onde várias naves espaciais simulam um observatório muito maior e buscam a assinatura infravermelha de um planeta em torno de uma estrela distante. O outro conceito é um Coronagraph de luz visível; um telescópio 4 vezes maior e 10 vezes mais potente que o Hubble, capaz de captar diretamente planetas distantes. A NASA escolherá um caminho em 2005-2006.
Como parte de sua busca para encontrar planetas do tamanho da Terra em torno das estrelas e procurar assinaturas químicas da vida, a NASA escolheu dois conceitos de arquitetura de missão para estudos e desenvolvimento de tecnologia.
As duas arquiteturas estão sendo exploradas para a missão do Localizador de Planetas Terrestres. Cada um usaria meios diferentes para alcançar o mesmo objetivo? bloquear a luz de uma estrela-mãe para ver seus planetas muito menores e mais escuros. Esse desafio tecnológico foi comparado a encontrar um vaga-lume perto do facho de um brilhante holofote de longe. Objetivos adicionais da missão incluiriam caracterizar as superfícies e atmosferas de novos planetas e procurar as assinaturas químicas da vida.
As duas arquiteturas candidatas são:
- Interferômetro infravermelho: vários pequenos telescópios em uma estrutura fixa ou em naves espaciais separadas voando em formação de precisão simulariam um telescópio muito maior e muito poderoso. O interferômetro utilizaria uma técnica chamada nulling para reduzir a luz das estrelas em um fator de um milhão, permitindo assim a detecção da emissão infravermelha muito fraca dos planetas.
- Coronagraph de luz visível: um grande telescópio óptico, com um espelho três a quatro vezes maior e pelo menos 10 vezes mais preciso que o telescópio espacial Hubble, coletaria a luz das estrelas e a luz refletida muito fraca dos planetas. O telescópio teria uma ótica especial para reduzir a luz das estrelas em um fator de um bilhão, permitindo assim aos astrônomos detectar os fracos planetas.
O projeto Terrestrial Planet Finder no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, selecionou os dois candidatos com base nos resultados de quatro equipes acadêmicas industriais que realizaram um estudo de 2 a 1/2 anos com mais de 60 projetos possíveis. As duas arquiteturas foram consideradas realistas o suficiente para garantir mais estudos e desenvolvimento tecnológico em apoio ao lançamento do Terrestrial Planet Finder em meados da década seguinte.
A NASA e o JPL emitirão convites à apresentação de propostas buscando sugestões para o desenvolvimento e demonstração de tecnologias para implementar as duas arquiteturas e pesquisas científicas relevantes para a descoberta de planetas. Prevê-se que uma das duas arquiteturas seja selecionada em 2005 ou 2006 para ser implementada para a missão, que pode incluir colaboração internacional.
O Localizador de Planetas Terrestres faz parte do Programa de Origens da NASA, uma série de missões para estudar a formação de galáxias, estrelas e planetas e buscar vida. O programa procura responder às perguntas: de onde viemos? Estamos sozinhos?
Mais informações sobre o Localizador de Planetas Terrestres estão disponíveis em http://tpf.jpl.nasa.gov/.
Mais informações sobre o Programa Origens estão disponíveis em http://origins.jpl.nasa.gov. Informações adicionais sobre as missões de busca de planeta da JPL estão disponíveis em http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
O JPL gerencia a missão do Localizador de Planetas Terrestres e o Programa Origens do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
