O conceito deste artista mostra a menor estrela conhecida por hospedar um planeta. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech
Em maio de 2009, os astrônomos estavam alegres: finalmente, um planeta solar extra foi encontrado usando o método da astrometria. Isso é ótimo, exceto que eles podem não ter encontrado um planeta, afinal. Pesquisadores do JPL relataram ter encontrado um planeta semelhante a Júpiter em torno de uma estrela menor que o nosso sol. Mas as observações de acompanhamento da estrela VB10 estão vazias. "O planeta não está lá", disse Jacob Bean, da Universidade Georg-August em Göttingen, Alemanha, que usou uma abordagem diferente e mais bem-sucedida para procurar exoplanetas, velocidade radial.
A astrometria mede o movimento de um lado para o outro de uma estrela no céu para ver se algum corpo invisível pode estar em órbita. O uso desse método é difícil e requer medições muito precisas por longos períodos de tempo. O uso da astrometria para procurar exoplanetas existe há 50 anos, mas não havia ensacado um exoplaneta verificado - até que, pensavam os astrônomos, no início deste ano. Uma equipe de pesquisadores anunciou um exoplaneta, seis vezes mais massivo que Júpiter, orbitando uma estrela com cerca de um décimo terceiro da massa do Sol, usando um telescópio no Observatório Palomar, no sul da Califórnia (S. Pravdo e S. Shaklan Astrophys. 700, 623–632; 2009).
"Este método é ideal para encontrar configurações de sistemas solares como o nosso que podem abrigar outras Terras", disse o astrônomo Steven Pravdo, do JPL, em maio. “Encontramos um planeta semelhante a Júpiter em torno do mesmo local relativo que Júpiter, apenas em torno de uma estrela muito menor. É possível que essa estrela também tenha planetas rochosos internos. E como mais de sete em cada 10 estrelas são pequenas como esta, isso pode significar que os planetas são mais comuns do que pensávamos. ”
Mas, usando métodos diferentes, outros astrônomos não estão encontrando nada.
"Definitivamente teríamos visto uma quantidade significativa de variação em nossos dados se [o planeta] estivesse lá", disse Bean, citado no Nature News online. Bean enviou um artigo para o Astrophysical Journal.
A velocidade radial, que encontrou a maioria dos planetas extra-solares até agora, procura mudanças nas linhas do espectro de absorção de uma estrela para rastrear seu movimento em direção e longe da Terra, o que seria causado pela influência de um planeta.
Pravdo diz que Bean e seus colegas "podem estar corretos, mas há uma hipérbole na rejeição de nosso planeta candidato". O artigo de Bean, por exemplo, apenas descarta a presença de qualquer planeta que seja pelo menos três vezes mais massivo que Júpiter, diz Pravdo, acrescentando que o trabalho "limita certas órbitas para possíveis planetas, mas não para todos os planetas".
Os astrônomos esperam que a astrometria funcione muito melhor acima dos efeitos distorcidos da atmosfera. Duas missões espaciais em andamento - o GAIA da Agência Espacial Européia, que deve ser lançado em 2012, e o SIM-lite proposto pela NASA (Missão de Interferometria Espacial) usarão a técnica para procurar planetas tão pequenos quanto a Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol. A astrometria pode potencialmente produzir a massa de um planeta, enquanto a velocidade radial apenas impõe um limite mais baixo.
Bean admite que os astrônomos podem um dia encontrar um planeta em torno do VB10 se examinarem a estrela por tempo suficiente.
Fonte: Nature News
