Dentro do espaço próximo à Terra, existem mais de 18.000 asteróides cuja órbita ocasionalmente os aproxima da Terra. Ao longo de milhões de anos, alguns desses objetos próximos à Terra (NEO) - que variam de alguns metros a dezenas de quilômetros de diâmetro - podem até colidir com a Terra. É por esse motivo que a ESA e outras agências espaciais ao redor do mundo estão envolvidas em esforços coordenados para monitorar rotineiramente as NEOs maiores e rastrear suas órbitas.
Além disso, a NASA e outras agências espaciais vêm desenvolvendo contra-medidas caso algum desses objetos fique muito próximo do nosso planeta no futuro. Uma proposta é o DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA, a primeira espaçonave do mundo projetada especificamente para desviar asteróides que chegam. Esta espaçonave passou recentemente para a fase final de projeto e montagem e será lançada no espaço nos próximos anos.
O DART (Double Asteroid Redirection Test) foi projetado e construído pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL), com o apoio do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, do Goddard Space Flight Center (GSFC) e do Johnson Space Center (JSC) . Esta missão testará a técnica do impactador cinético, que consiste em atingir um asteróide para mudar sua órbita e desviá-la da Terra - demonstrando assim nossa capacidade de proteger nosso planeta de um impacto potencial.
Atualmente, a janela de lançamento da missão DART varia do final de dezembro de 2020 a maio de 2021. Quando chegar ao espaço, o DART se encontrará com o asteróide binário conhecido como Didymos (grego para "gêmeo"), que consiste em Didymos A - que mede cerca de 800 metros (meia milha) de diâmetro - e o luar Didymos B, que orbita A e tem cerca de 161,5 metros (530 pés) de diâmetro.
A sonda DART contará com o NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), um sistema de propulsão solar elétrica (SEP) semelhante ao que a Alvorecer nave espacial usada para alcançar o cinturão principal de asteróides. Esse sistema de propulsão não apenas reduzirá o peso total da espaçonave (o que reduz os custos de lançamento no espaço), como também permitirá um grau significativo de flexibilidade com o cronograma da missão e a janela de lançamento.
Uma vez no espaço, o DART vai gradualmente saindo da órbita da Lua para escapar da força gravitacional da Terra e depois voar em direção a Didymos. Ele interceptará Didymos B no início de outubro de 2022, quando o sistema de asteróides estará a 11 milhões de quilômetros (6,8 milhões de milhas) da Terra. A essa distância, telescópios terrestres e radares planetários poderão observar e medir a mudança de momento transmitida ao luar.
Usando um sistema de mira a bordo desenvolvido pelo JHUAPL, o DART mirará em Didymos B e atingirá o corpo menor a uma velocidade de cerca de 5,95 km / s (3,7 mps). Tanto a sonda quanto os observatórios terrestres verificarão se o Didymos B foi desviado do curso.
Como Andrew Rivkin, que co-lidera a investigação do DART com Andrew Cheng do JHUAPL, disse em um recente comunicado à imprensa do JHUAPL:
“Com o DART, queremos entender a natureza dos asteróides, vendo como um corpo representativo reage ao ser impactado, com o objetivo de aplicar esse conhecimento se enfrentarmos a necessidade de desviar um objeto que está chegando. Além disso, o DART será a primeira visita planejada a um sistema de asteróides binários, que é um subconjunto importante de asteróides próximos à Terra e que ainda precisamos entender completamente. ”
Em suma, este teste permitirá que cientistas de todo o mundo determinem a eficácia da técnica de impacto cinético como uma estratégia de mitigação de asteróides. No entanto, a ferramenta mais importante quando se trata de defesa planetária continua sendo a capacidade de rastrear objetos e emitir alertas precoces de possíveis sobrevôos próximos da Terra.
A missão do DART é gerenciada pelo Escritório do Programa de Missões Planetárias no Marshall Space Flight Center, como parte do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO). Estabelecido em 2016, o PDCO é responsável por encontrar, rastrear e caracterizar asteróides e cometas potencialmente perigosos, emitir avisos sobre possíveis impactos e ajudar com planos de respostas lideradas pelo governo a ameaças de impacto reais.
