Os cientistas identificaram um mineral com assinatura de água chamado goethita no leito rochoso que o rover Spirit da NASA examinou em "Columbia Hills", um dos indicadores mais seguros da missão ainda para uma história chuvosa do lado de Spirit em Marte.
"Goethita, como o jarosita que o Opportunity encontrou no outro lado de Marte, é uma forte evidência de atividade aquática", disse o Dr. Goestar Klingelhoefer, da Universidade de Mainz, Alemanha, principal cientista do analisador de minerais de ferro em cada veículo espacial. Espectrômetro Moessbauer. O goethita se forma somente na presença de água, seja na forma líquida, gelo ou gasosa. Hematita, um mineral que já havia sido identificado na rocha de Columbia Hills, geralmente, mas nem sempre, se forma na presença de água.
O principal objetivo dos veículos espaciais é procurar evidências geológicas de se suas regiões de pouso estavam molhadas e possivelmente hospitaleiras para a vida. Os resultados bem-sucedidos até agora - com missões prolongadas ainda em andamento - avançam o objetivo da NASA de continuar a exploração de Marte por robôs e, eventualmente, por seres humanos, disse Doug McCuistion, diretor do programa de exploração de Marte na sede da NASA.
Klingelhoefer apresentou os novos resultados de uma rocha no "West Spur" de "Husband Hill" de Marte em uma reunião da União Geofísica Americana em San Francisco nesta semana.
O Spirit passou agora pelo West Spur para subir a própria Husband Hill. Uma pergunta restante é se a água estava apenas no subsolo ou se acumulou acima da superfície, como aconteceu no site do Opportunity. "Ao escalarmos Husband Hill e caracterizarmos o recorde de rochas, procuraremos evidências adicionais de que os materiais foram modificados pelas águas subterrâneas e procuraremos evidências texturais, mineralógicas e químicas de que as rochas foram formadas ou modificadas pelas águas superficiais" disse o Dr. Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, vice-investigador principal dos instrumentos do veículo espacial.
A quantidade de atrito preocupante na roda dianteira direita do Spirit está diminuindo. Enquanto isso, os rover wranglers do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, continuam a minimizar o uso dessa roda, deixando-a arrastar com frequência enquanto as outras cinco rodas dirigem. "Cuidar dessa roda parece estar ajudando", disse Jim Erickson, gerente de projetos rover do JPL. Ambos os veículos continuam trabalhando de boa saúde cerca de oito meses após suas missões principais de três meses. "Parece que o Spirit and Opportunity ainda estará conosco quando comemoramos os aniversários de desembarque em janeiro", disse Erickson.
O Opportunity completou seis meses de inspeção do interior da “Endurance Crater” e está pronto para retomar a exploração das amplas planícies da região de Meridiani. Viu recentemente geadas e nuvens marcando as mudanças sazonais em Marte. Na conferência desta semana, o membro da equipe científica rover, Dr. Michael Wolff, da filial de Brookfield, Wisconsin, do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, no Colorado, está relatando essas e outras observações atmosféricas. "Estamos vendo algumas nuvens espetaculares", disse Wolff. “Eles são um lembrete dramático de que você tem tempo em Marte. Alguns dias estão nublados. Alguns são claros.
Uma parte do vapor de água de Marte está se movendo do polo norte em direção ao polo sul durante o atual período do norte do verão e do sul do inverno. O aumento transitório da água atmosférica em Meridiani, ao sul do equador, mais as baixas temperaturas próximas à superfície, contribuem para o aparecimento das nuvens e da geada, disse Wolff. Frost aparece algumas manhãs no próprio veículo espacial. A possibilidade de ter um efeito de aglomeração na poeira acumulada nos painéis solares está sendo considerada como um fator no aumento inesperado da produção elétrica dos painéis.
Como seu último grande esforço dentro da Endurance Crater, o Opportunity fez uma inspeção minuciosa das camadas de rochas expostas em uma parte da parede da cratera chamada "Burns Cliff". O Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, NY, pesquisador principal dos instrumentos do veículo espacial, disse: “Na parte inferior do penhasco, as camadas mostram fortes indicações de que foram transportadas pela última vez pelo vento, não pela água, como algumas camadas mais alto. A combinação sugere que este não era um ambiente de águas profundas, mas mais um plano de sal, alternadamente úmido e seco. ”
A JPL gerencia o projeto Mars Exploration Rover desde o início em 2000. Imagens e informações adicionais sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis na Internet em http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html e em http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Informações sobre a NASA e os programas das agências estão disponíveis na Web em http://www.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
