Impressão artística da Stardust retornando à Terra. Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
A missão Stardust da NASA está se aproximando da Terra após uma viagem de ida e volta de 4,63 bilhões de quilômetros (2.88 bilhões de milhas) para retornar partículas de poeira cometária e interestelar de volta à Terra. Os cientistas acreditam que a carga ajudará a fornecer respostas a perguntas fundamentais sobre cometas e as origens do sistema solar.
A velocidade da cápsula de retorno da amostra, quando entra na atmosfera da Terra a 46.440 quilômetros por hora (28.860 milhas por hora), será a mais rápida de qualquer objeto feito pelo homem já registrado. Ultrapassa o recorde estabelecido em maio de 1969 durante o retorno do módulo de comando Apollo 10. A cápsula está programada para retornar em 15 de janeiro de 2006.
“Os cometas são alguns dos ocupantes mais informativos do sistema solar. Quanto mais podemos aprender com missões de exploração científica como a Stardust, mais podemos nos preparar para a exploração humana na Lua, em Marte e além ”, disse Mary Cleave, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Vários eventos devem ocorrer antes que os cientistas possam recuperar amostras cósmicas do pouso da cápsula na Faixa de Teste e Treinamento de Utah da Força Aérea dos EUA, a sudoeste de Salt Lake City. Os navegadores da missão comandarão a espaçonave a realizar manobras de mira nos dias 5 e 13 de janeiro. No dia 14 de janeiro às 21h57. PST (12:57 da manhã no dia 15 de janeiro), a Stardust lançará sua cápsula de retorno de amostra. Quatro horas depois, a cápsula entrará na atmosfera da Terra 125 quilômetros (410.000 pés) sobre o Oceano Pacífico.
A cápsula lançará um pára-quedas drogue a aproximadamente 32 quilômetros (105.000 pés). Quando a cápsula descer para cerca de 3 quilômetros (10.000 pés), o paraquedas principal será acionado. A cápsula está programada para pousar no intervalo às 2:12 da manhã PST (5:12 da manhã EST).
Depois que a cápsula aterrissar, se as condições permitirem, uma equipe de helicóptero o levará para o Campo de Provas de Dugway do Exército dos EUA, Utah, para processamento inicial. Se o tempo não permitir que os helicópteros voem, veículos off-road especiais recuperam a cápsula e a devolvem a Dugway. As amostras serão transferidas para um laboratório especial no Johnson Space Center da NASA, em Houston, onde serão preservadas e estudadas.
"Bloqueadas dentro das partículas do cometa estão informações químicas e físicas únicas que podem ser o registro da formação dos planetas e dos materiais a partir dos quais foram feitos", disse o Dr. Don Brownlee, pesquisador principal da Stardust na Universidade de Washington, Seattle.
A NASA espera que a maioria das partículas coletadas não tenha mais de um terço de um milímetro de diâmetro. Os cientistas dividirão essas amostras de partículas em pedaços ainda menores para estudo.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Stardust da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, desenvolveu e opera a espaçonave.
Para obter informações sobre a missão Stardust na Web, visite http://www.nasa.gov/stardust.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
